賢介　３年ぶり古巣ハムで「現役生活を全うしたい」　精神的支柱に

真剣な表情で打撃練習をする田中賢

　日本ハムは１６日、今季はレンジャーズ傘下３Ａラウンドロックでプレーした田中賢介内野手（３３）を獲得したと発表した。２年契約で総額３億円プラス出来高払い。３年目の契約は球団が選択権を持ち、最大で３年総額８億５０００万円に及ぶ。背番号はかつてつけていた「３」に決まった。３年ぶりの古巣復帰となる田中は、１７日に札幌市内で栗山監督とともに入団会見を行う。

　この日、早速、札幌市内の日本ハム室内練習場でトレーニングを行った田中は「球団から話があると思います」と語るにとどめたが、安どの表情をのぞかせた。田中は１２年オフに海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使してジャイアンツとマイナー契約を交わし、メジャーで１５試合に出場。今季はレンジャーズでメジャー昇格を果たせず、７月に自ら希望して契約を解除。自由契約となり、日米の全球団との交渉が可能となる中で、自身は「来季も基本は米国でプレーしたいが、オファーがあれば全て話を聞いてそこからフラットに考えたい」と話してきた。

　日本ハムは田中獲得を今オフ最大の補強と位置付け、栗山監督も「僕の中では来季構想の中に入っている」と言い続けてきた。田中は日本ハム時代に５度のゴールデングラブ賞を獲得した堅守に加え、２０１０年には打率・３３５、リーグトップの得点圏打率・４１９も記録。走攻守でチームをけん引し、１３年間で４度のリーグ優勝に貢献。０９年からは選手会長も務めた。

　球団では、二塁を本職とする田中だが、米国で三塁、遊撃、左翼もこなし、プレーの幅が広がった点も高く評価。さらに今季限りで稲葉と金子誠が引退し、小谷野と大引が他球団に移籍するなどベテランが抜け、田中にはプレーだけでなく、チームの精神的支柱としても期待している。田中はすでに周囲に「可能な限り日本ハムでプレーし、現役生活を全うしたい」と語っており、古巣を死に場所とする覚悟だ。

　◆田中　賢介（たなか・けんすけ）１９８１年（昭５６）５月２０日、福岡県筑紫野市生まれの３３歳。東福岡で２年春、夏、３年夏の甲子園に出場し、９９年ドラフト２位で日本ハムに入団。０６、０７、０９、１０、１２年にベストナインに輝き、０６年から５年連続でゴールデングラブ賞を受賞。０８年にはパ・リーグ唯一のフルイニング出場を記録した。１メートル７６、７８キロ。右投げ左打ち。