若手にゲキ！能見　エース辞めます「もう解放してください」

契約更改を前に神妙な面持ちで球団事務所に向かう能見。ＦＡ移籍が確実視される鳥谷のポスターが印象的だった

　国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使して残留することが決まっていた阪神・能見篤史投手（３５）が１３日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、スポニチ本紙既報通り３年契約を結んだ。再契約金３０００万円を含む、３年総額４億５０００万円の大型契約。来季は今季から１０００万減の１億４０００万円（金額は推定）でサインした左腕は、エースの称号を“返上”し、藤浪ら若手にその座を継承する考えを口にした。

　決して後ろ向きなエース“返上”ではない。今季も虎投の先頭に立って突っ走ってきた能見なりの後輩への「ゲキ」に聞こえた。

　「僕がそう（エースと）呼ばれているようじゃあね。もうその言葉から解放してください」

　報道陣からエースと呼ばれる若手の台頭が理想か？と問われると「もちろんそうです。チームとしてはそっちの方がいい方向にいくと思う」と大きくうなずいた。

　０９年から先発ローテーションに定着し、１１、１２年と２年連続開幕投手を務めて、今季も３度目となる大役を任された。幾多の修羅場をくぐり抜けてきた男も、今季で３５歳を迎え、３年後には３８歳とベテランの域に入っていく。将来のチーム構想を考えれば、自身を実力で追い抜いていくような若手の出現が望まれる。

　そのために能見も力を貸す考えで、新たに結んだ３年契約の期間では「エース継承」という大仕事も背負う覚悟だ。

　「この歳になると、いろいろ気を配るというか、見れるものもある。気付いたことがあれば（後輩に）伝えていければいいと思う。球団もそこを期待していると思う」

　後継の最有力は、藤浪だろう。今季開幕前には高卒２年目を迎える右腕に対して「おまえは負けない投手になれ」とエールを送り「（他球団のエースと投げ合う）しんどいところは僕かメッセがやればいい」と話した。他にも同じ左腕で、ルーキーながら活躍した岩貞、岩崎、ドラフト１位指名した横山、２位・石崎（ともに新日鉄住金鹿島）らも控える。

　ただ、「気を抜いたら若い子に先を越されるのでしっかりやりたい」とやすやすと「エース」を明け渡すつもりもない。

　今季は９勝１３敗と不本意な成績で終わったこともあって「（来季からも中心で）やっていかないといけないと思うし、僕がダラダラしているようではダメ。（３年契約に）甘えることなく、１年１年勝負。結果で応えたい」と表情を引き締めた。

　「今年はペナントで７ゲーム差をつけられた。ペナントで優勝してこそ意味がある。一つの目標として向かっていく」

　称号はなくとも「大黒柱」としての働きは変わらない。背番号１４はこれまで以上に、若手にとって簡単には越えられない大きな“壁”にもなる。