痛感したソフトＢとの差…和田監督「あらためて守備、走塁が大事」

オーナー報告を終えて引き締まった表情の和田監督

　阪神・和田豊監督（５２）が４日、大阪市福島区の阪神電鉄本社を訪れ、坂井信也オーナー（６６）に今季のシーズン終了を報告した。３年契約を満了し１年契約となる就任４年目の来季は、まさに背水の陣。リーグ優勝、日本一奪回へ「スモールベースボール」の徹底を宣言した。

　満足感など微塵もない。胸に去来したのは「悔恨」の２文字。坂井オーナーへのシーズン報告を終え会見に臨んだ和田監督は、最後まで険しい表情のままだった。

　「今年はいろんな経験をさせてもらった。最後の最後、甲子園とヤフオクで選手の動きを見て、あらためて守備、走塁が大事だな、と」

　新たなステージに立ったからこそ、見えたものがある。１勝４敗に終わったソフトバンクとの日本シリーズ。選手個々の能力に目を向けた時、際立ったのは走力の差だった。盗塁こそ５試合で阪神が１、ソフトバンクは０だったが、数字に表れる部分だけが戦力ではない。１番に入った柳田はシーズン３３盗塁。出塁するごとにバッテリー陣は必要以上に警戒せねばならず、有形無形の重圧に苦しめられた。

　「走塁に対する意識は上がっているけど、盗塁企図数が減っている。大和、上本は（もっと）高いレベルを追求してもらいたい。もっと、もっと走れると思う。失敗しても“もう一度いく”というぐらいの気持ちでね」

　機動力野球をあらためて標榜する中、指揮官がキーマンに指名したのが大和と上本。特に大和は昨年の１９盗塁から１１に減少。上本の２０盗塁を含めてもチーム全体でわずか５５盗塁。ソフトバンクの１２４盗塁と比べ半分にも満たない数字だった。

　「９月の初めに勝ちきれなかったし、まだ課題はある。ほんとに一歩。ＣＳ、日本シリーズを経験したことで何かが変わるのでは。（ただ）プラスアルファの力をつけていかないとリーグ優勝、日本一には届かない」

　自身にとっては背水の陣となる２０１５年。守備面を含めた「走力」を前面に押し出しながら、覇権奪回に挑む。