ロイヤルズ監督　青木をアスレチックス攻略のキーマンに指名

[ 2014年10月1日 05:30 ]

ワイルドカードゲームロイヤルズ―アスレチックス

（9月30日カンザスシティー）
　「２番・青木」で突破だ！初のポストシーズン出場を果たしたロイヤルズの青木宣親外野手（３２）が地区シリーズ進出を懸け、３０日（日本時間１日午前９時７分開始）のワイルドカードゲームに臨む。負けたら終わりの一発勝負に備え、チームは２９日（同３０日）、会場となる本拠地カウフマン・スタジアムで全体練習。ネド・ヨースト監督（６０）は、青木をアスレチックス攻略のキーマンに指名した。

　決戦前日の打撃練習。青木は大きな歓声を背に左右へ鋭い当たりを飛ばした。観客席には平日昼にもかかわらず、約５０００人のファンが集結。２９年ぶりのプレーオフ進出を決めた球団が無料開放した。日本球界はもちろん、米球界でも異例の演出に「きょうがプレーオフと間違うくらい熱気と歓声に包まれ雰囲気があった。期待を凄く感じた」と奮い立った。

　青木に期待を寄せるのは、ネド・ヨースト監督も同じだ。９月中旬以降の１５試合で青木を２番に固定した打線を継続すると説明。「よく粘り、ヒットを打ってくれる。青木を２番に入れると相手投手の嫌がることができる」。青木も「（２番を）責任を持ってやりたい」と決意を込めた。

　今季の大半に１番で起用されたが、２番に入った終盤１５試合で打率・４２９、６打点、７得点。ロ軍は下位打線にも好打者が並び、走者を還す役割も兼ねる。チームの平均得点も、それ以前の１４７試合の３・９８点から４・４０点へ上がった。

　「変わったことをやろうとせず、自分らしさを出したい。心と体の準備はいつもと同じ。むしろ変えない方がいい」

　相手先発レスターは７月末までプレーしたレッドソックスの所属時を含め、今季ロ軍戦３試合で３勝、防御率２・６１。それでも、青木は９打数４安打２打点と打ち込んでいる。

　今季の日本選手では唯一の出場となった、大リーグ３年目で初のポストシーズン。主役を張る舞台は整った。

　≪ポストシーズンは得意≫青木はヤクルト時代、０９年と１１年の２度ポストシーズンに出場。０９年はクライマックスシリーズのファーストＳで中日に敗れ、１１年はファーストＳで巨人を下したものの、ファイナルＳで中日に敗れた。自身は通算１１試合で４３打数１３安打（打率・３０２）、０本塁打、５打点。半分近い５試合でマルチ安打をマークするなど大舞台でも変わらず力を発揮している。