開幕４番も苦しんだ今季…村田　９年過ごした“庭”で20号

＜Ｄ・巨＞６回１死、左越えソロを放つ巨人・村田

セ・リーグ 巨人６－３ＤｅＮＡ

（9月26日 横浜）
　何度も見上げてきた、ハマの夜空を彩る名物・Ｙ字形の照明灯。巨人・村田が放った打球はそこへ一直線に伸びていった。６回、ソトの速球を左中間に打ち返した。５点リードに広げ、優勝をたぐり寄せる２０号ソロ。この右打席から見慣れていたはずの放物線、この日ばかりは格別な眺めだった。

　「苦しい中で、チームが優勝してくれたことが良かったです。うれしいというより、正直ホッとしています」

　胴上げを終え、原監督と抱擁を交わすと、偽らざる本音を漏らした。移籍３年目の今季、巨人では移籍組初の選手会長に就任し、初めて開幕４番で迎えた。しかし、５月以降は打撃の状態が上向かず、打率は２割５分前後に長く低迷した。不振による欠場も味わい、横浜時代の０９年から続いていた連続試合出場が６７６で止まった。「野球は甘くない、難しい」と首をひねることが増えた。

　前日は無安打。優勝を懸けた舞台が名古屋から横浜に移ると、すぐ気持ちを切り替えた。「この球団に来てもう３年目。優勝したい、と思って横浜を出た。その場所で胴上げできれば特別なものになる」。１１年オフに横浜からＦＡ宣言し、常勝球団に移籍。新人から９年間プレーしたかつての庭で３回、先頭で中前打。「横浜時代は右中間フェンスの“崎陽軒のシウマイ”の看板に狙いを置いて打っていた」。そこへ打った狙い通りの打撃で感触をつかみ、２年連続の２０本につなげた。

　１８日に第３子となる三男が生まれた。「この子が大きくなった時もプレーする姿を見せたい」と話す３３歳。生後間もない三男は横浜市内の自宅で夫人とテレビ観戦だったが、スタンドで祖父母に連れられた２人の兄には直接雄姿を届けた。苦しんだ末に、思い出の球場でつかんだ歓喜。また忘れられない夜が１日増えた。