菅野に開幕譲ったけど…内海がやっぱりエース！勝負の９月に大車輪３勝

＜Ｄ・巨＞優勝を決めて抱き合うマシソン（右）と阿部（同２人目）に内海（中央）が跳びつく

セ・リーグ 巨人６－３ＤｅＮＡ

（9月26日 横浜）
　胸にしまってきたエースのプライドをのぞかせた。ビールかけ会場へ向かう駐車場。巨人・内海はちょっぴり申し訳なさそうに、照れ笑いを浮かべた。

　「おいしいところだけ、申し訳ないです。うれしく思います。（ビールかけを）楽しみます」

　やはり大一番では頼りになる男だ。３点リードの４回。１点を返され、なおも１死一、二塁で井手を真ん中低め１４０キロ直球で二ゴロ併殺打に斬った。最少失点にとどめると、５回は３者三振。相手に傾いた流れを渡さなかった。８回途中、７安打３失点はまさに代名詞の粘投。１３８球の熱投に今季最多１１奪三振のおまけもついた。優勝決定戦での勝利は１２年以来、自身２度目となった。

　苦悩した一年だった。開幕投手を菅野に譲り、初勝利は１０度目の登板となった５月２９日の楽天戦（東京ドーム）までかかった。６月には左肩腱板の一部炎症で出場選手登録を抹消された。「今年はそういう年と割り切る。そうしないとやってられない」。１カ月以上の離脱中、何度も言い聞かせてきた。

　９月に入り、素直な心境を明かした。「６回３失点のクオリティー・スタートで“良かった。役目を果たせた”と言い聞かせるようにしてます。若手の気持ちですね」。１１年から２年連続で最多勝にも輝くなど投手陣を支えてきたエースが、プライドを一時的に封印。新人時代のような気持ちでマウンドに上がり続けていた。左肩に不安を抱えていた影響もあり、夏場以降は左太腿裏の張りにも悩んだ。調整法を変えることも考えた。

　そんな時、２年目の０５年シーズンが頭をよぎった。４月までに３勝したが、その後は絶不調に。「必死で。いろいろ変えた。でも何を変えても駄目。どつぼにはまった」。若さゆえ周囲の意見を聞きすぎたこともあった。６月以降は未勝利に終わった。当時を回想し「やっぱりシーズン中に変えるのは怖い」と現状と向き合い、最善を探った。そして、勝負の９月で３勝（１敗）を挙げた。

　歓喜の輪の中。先輩後輩関係なく菅野や杉内、山口が次々と握手を求めてきた。内海には投手陣の中心がよく似合う。