マー君　22日ブルージェイズ戦復帰へ　視察ジラルディ監督「その通りだ」

マイナー選手相手の試合形式に登板して５回を無失点に抑えた田中

　右肘じん帯部分断裂で故障者リスト入りしているヤンキースの田中将大投手（２５）が、２１日（日本時間２２日）のブルージェイズ戦で７５日ぶりにメジャーに復帰することが決定的となった。１５日（同１６日）はマイナー選手相手の試合形式の練習に登板して５回を６安打無失点。視察したジョー・ジラルディ監督（４９）も内容を評価した。この日チームは地区優勝の可能性が完全消滅したが、田中にとっては今後を占う大事な復帰戦となる。

　静寂に包まれたキャンプ施設のスタインブレナー・フィールド。田中のためにつくられた舞台で、ミットを鳴らす乾いた音だけが響いた。故障後初の試合形式のマウンド。６５球を投げ終えた田中の言葉は力強かった。

　「パフォーマンスは上がってきている。僕自身の中では、近づいてきていると感じる」

　相手はマイナーリーガーで１０代の選手もいた。最初の４イニングは「力まずに投げた」と毎回安打を許しながらも無失点。ラストの５回にようやくギアを上げた。「最後は強度を上げようと。力んで投げてみました」。直球はこの日最速９２マイル（約１４８キロ）を計測し、初の３者凡退。「（メジャーの）試合になれば力まなくてももう少しスピードも上がる。逆にあの雰囲気の中でそんなに出ていたんだ、という感じ」と手応えをつかんだ。６５球中４９球がストライクで無四球。ストライク率７５％は、シーズン平均の６８％をはるかに上回った。

　ヤ軍も特別な環境を用意した。１イニング終えるごとに６～８分間の休憩を挟み、田中だけが投げる。マイナーの打者は打順は考慮されず、常に左右交互に打席に入った。審判団も付けた。スタンドにはジェニファー・スタインブレナー球団副会長（５４）の姿も。ポロシャツ姿で視察に訪れたジラルディ監督は「観客もいないこの環境で、この球速が出たことは喜ばしい」と満足げ。「あしたの状態を見て決めるが、次は我々のために投げてもらう可能性が高い」と復帰を示唆し、「復帰なら中５日で２１日（日本時間２２日）か？」との問いには「その通りだ」とうなずいた。順調なら今季は残り２試合に登板できる。

　チームはこの日、地区優勝の可能性が完全消滅。残り１３試合で、ワイルドカード争いも２位ロイヤルズと６ゲーム差と、プレーオフ進出も絶望的となった。しかし、チームが終戦を迎えたとしても、田中にとっては「消化試合」にはならない。メジャーの実戦での負荷に右肘は耐えられるのか。「残り２試合」は完全復活への試金石となる。