阪神　来季構想は二塁・西岡＆三塁・中島　残留交渉と獲得調査継続へ

中島（左）と西岡

　阪神が、今季で２年契約が満了する西岡剛内野手（３０）と残留交渉する方針を固めていることが３１日、分かった。今季は１２試合の出場だが、チーム内での存在感を高評価。並行して、大リーグ、アスレチックス傘下マイナー所属の中島裕之内野手（３２）の獲得調査も進めている。この日のヤクルト戦は２―４で惜敗。巨人との差をなかなか詰められないが、続投の基本方針が明らかになった和田監督の４年目へ向け準備は着々だ。

　優勝するためには、欠かせない戦力だ。３月３０日の巨人戦（東京ドーム）で左右第一肋骨骨折などで今季こそ出場１２試合にとどまっているが、西岡が残してきた実績と存在感は色あせるものではない。今季、あと１日の１軍登録日数で国内フリーエージェント（ＦＡ）権を取得する背番号７を流出させるな！　球団首脳の言葉も熱を帯びる。

　「当然、来年も戦力として考えている。今年はケガのこともあったけど、昨年はしっかりと成績を残したし、今までのチームにはない新しいものを持ってきてくれた」

　３年ぶりに日本球界へ復帰した昨季は１２２試合出場、打率・２９０、４本塁打、４４打点。闘志あふれるプレーを持ち味に、切り込み隊長として猛虎をけん引した。負けた時ほど熱い言葉でチームを鼓舞。前年５位に低迷したチームに「覇気」を注入し、２位躍進の原動力となってみせた。そんなグラウンド内外での働きは、まさに新風を吹き込むものだった。ロッテで２度の日本一に立ったリーダーシップは、来季も必要な「戦力」だ。

　「年齢的にも、まだまだ若いし、体さえ万全になれば、来年もやってくれると期待している」

　球団首脳が「期待」の言葉を継いだように、まだ３０歳。これからが、選手として脂が乗ってくる時期だ。１０年にはキャリアハイの打率・３４６を叩き出し、首位打者を獲得。本来、それだけの実力は持ち合わせている。加えて、メジャーに挑戦した２年間で不遇の期間も味わっており、精神面も強じん。その心身両面をもってすれば、まだまだやれる。別の球団幹部も「来季も必要戦力として、交渉を進めていく方針」と話した。

　球団は来季の戦力補強の一環として、米大リーグのアスレチックス傘下マイナーでプレーしている中島の獲得調査を水面下で進めている。基本的に今季も固定しきれなかった三塁手として構想。二塁が定位置の西岡とはポジションがかぶることもない。「西岡残留」と「中島調査」は、戦略的には並行可能だ。

　６月下旬にいったん１軍復帰した西岡は、７月下旬に背中の張りを訴えて再び戦線離脱を余儀なくされた。現在は２軍で１軍復帰へ向けたリハビリに励み、９月上旬にも２軍戦に出場するところまで回復。本人は今季中の１軍復帰に、強い意欲を示している。今の阪神には、不屈の闘志の持ち主が必要だ。

　≪阪神・西岡のこれまで≫

　★復活の場所　１２年１１月２０日、ツインズを自由契約となり、阪神に２年総額４億円プラス出来高（推定）で入団。自身の復活のため「もう一度プレッシャーをかけられる球団」を選択。

　★グラティ流行　１３年シーズン、得点時にベンチ前で空へ向かって３本指を掲げるポーズを考案。チーム内で大流行した。８月２６日には関本と共に会見を開き、「感謝」の造語「グラティ」と命名。「ファンの声援にポーズでお返ししたかった」。

　★２年目開幕直後に大ケガ　１４年３月３０日、巨人戦の守備で福留と激しく交錯。ファンの「頑張れ、頑張れ、西岡！」コールのなか救急車で搬送された。鼻骨骨折、左右第一ろっ骨骨折などの診断で４月１日に登録を抹消。病院から「早くグラウンドでファンのみなさんに恩返しがしたい」と熱い思いを発信した。