呉昇桓　独走の32Ｓ　安心の守護神、１点差あれば勝てる

＜神・中＞最後を締めた呉昇桓（中央）はヒップタッチで喜ぶゴメス（左）らナインと勝利の儀式

セ・リーグ 阪神５－４中日

（8月21日 京セラＤ）
　阪神は２１日の中日戦（京セラドーム）に逆転勝利。連勝を４に伸ばし、今季最多の貯金１０とした。巨人がヤクルトに勝利したため今季初の奪首はならなかったが、勢いは本物だ。進撃の象徴である新守護神・呉昇桓（オ・スンファン）投手（３２）が９回を無失点に抑えて３２セーブ目をマーク。４番・ゴメスが決勝打と、２２日から始まる広島、巨人との敵地６番勝負へ向け、最高の弾みをつけた。

　「頂」が見えかけた時、やはりマウンドにいたのは背番号２２だった。ぐっと結んだ口元。力の限り腕を振った。１点差の９回、呉昇桓がきっちりと仕事を果たした。

　「きょうは、自分が投げる前から、ブルペンのみんなが抑えていたし、チームも連勝していたので、いつも以上に集中して投げた」

　気迫は「石直球」に乗り移った。先頭の高橋周を２球で追い込むと、１４６キロで空振り三振と迷わずの３球勝負で仕留めた。続く谷繁には四球を与えたものの、大島を内角への１４８キロで見逃し三振。最後は谷を右飛に打ち取ってリーグトップを独走する今季３２セーブをマークした。

　プロ初先発の金田が５回２失点と粘り、６回からは継投に移った。首位・巨人は３点リードの６回に、ヤクルトに４点を奪われ一時逆転された。このままいけば今季初の首位に立つ…。しかし、阪神も中日打線の反撃を食らい、最大３点差を１点差まで詰め寄られた。流れが徐々に相手へ傾いていく中で最後のトリデがきっちりと、役割を果たし、チーム一丸の勝利を締めくくった。

　巨人が再び逆転し、奪首は持ち越しとなったが、呉昇桓の存在がチームを大きく支えている。昨年は固定できなかった守護神の座を託され、ここまで安定感ある投球を続けている。

　しかし、韓国通算２７７セーブを積み上げ、サムスンでは「韓国一」を手にした男も、異国の地での挑戦に少なからず不安はあったという。そんな時、手を差し伸べてくれたのがチームメートだった。「開幕直後は福原さん、安藤さんが登板前に必ず声をかけてくれた。本当にありがたかったし、自分もそれで力を発揮できたと思う」

　マウンドでは表情を崩さない男は、感謝の思いを白球に込め、並み居る強打者を次々となぎ倒していった。だからこそ、次に自分にできることはないか考えた。「自分がそうしてもらって気持ちが楽になったからね。できる限り声をかけている」

　歳内、鶴、二神ら若手投手が先発する日には必ず練習前に声をかけるようになった。１６日のＤｅＮＡ戦（横浜）で秋山がＫＯされると、試合後に食事に誘って励ました。チーム一丸の姿勢を体現した。

　「これからも一戦、一戦大事になってくるから、しっかり投げていきたい」。猛虎を歓喜の秋へと導くのはこの男しかいない。

　≪今季は１点差試合に２１勝１０敗≫阪神が５―４で中日に勝利。今季は１点差試合に２１勝１０敗と強く、勝率・６７７はリーグトップ。また、過去２年と違いセーブをマークしている投手は呉昇桓のみ。守護神につなぐパターンを確立したことで、接戦をものにしている。