斎藤佑　７８５日ぶり勝った「第二の野球人生が始まります」

[ 2014年8月1日 05:30 ]

パ・リーグ日本ハム３－１ロッテ

（7月31日ＱＶＣ）
　佑ちゃんが７８５日ぶりに笑った！日本ハムの斎藤佑樹投手（２６）が３１日、ロッテ戦で６回を６安打１失点７奪三振の粘投。毎回のようにピンチを背負いながらも変化球を効果的に使い、１２年６月６日の広島戦（札幌ドーム）以来の白星を挙げた。昨季は痛めた右肩のリハビリでボールを投げることすらできなかった。苦難の日々を乗り越えてつかんだ１勝。斎藤の「第二の野球人生」が幕を開けた。

　斎藤に涙はない。勝利の瞬間、ベンチで増井に抱き締められて白い歯をのぞかせた。７８５日ぶりの白星。試合後のヒーローインタビューでは、ファンの前で「こんな苦しい野球がずっと続くのかなと思ったらしんどいけれど、きょうは本当にうれしい。僕の第二の野球人生が始まります」と高らかに宣言した。

　１９日ぶりに巡ってきた今季４度目の先発チャンス。初回から苦しい投球だった。５回まで毎回得点圏に走者を背負った。それでも２回に角中の一発で失った１点でしのいだ。「とにかく最少失点でいこう。気持ちだけは負けないようにと考えた」。７奪三振中６個をフォークで奪った。

　中堅から吹き下ろす幕張の潮風は、バックネットに当たって投手に向かい風となる。これによって変化球は大きく曲がる。「直球が指に全然かからなかったが、変化球が機能してくれた」。フォークでバットに空を斬らせ、シュートで右打者の内角を攻めた。６回６安打１失点で後を託した。

　１１年４月１７日、札幌ドームでのプロデビュー戦を思い出した。「最初の試合もロッテだった。あのときは４失点で勝ち投手。こんなに簡単に勝てるのかと思ったが、あらためて野球の難しさを知った」。苦難の時間を、この日の投球と重ねた。

　２４歳の誕生日だった１２年６月６日の広島戦（札幌ドーム）が最後の白星だった。このときは約１カ月ぶりの勝利で、斎藤はベンチ裏で目を真っ赤にして感極まっていた。しかし、本当の地獄はこの先に待っていた。右肩関節唇を痛め、長いリハビリ生活が始まった。効果的な治療法があると聞けば、全国各地を回った。昨秋に１試合だけ１軍復帰し、今季は開幕２戦目を任されたが結果を残せず２軍落ちとなった。

　６月の交流戦期間中、栗山監督と鎌ケ谷で面談を行った。指揮官は「お前の良さは何なんだ！」と問いかけた。「いい球を投げることではない。打者を抑えること、点を与えないことだろ」。熱いメッセージ。小手先に走るのでなく、愚直なまでに直球を磨いた。

　ヒーローインタビューの後、斎藤は監督室に入ると第一声で「すみません」と謝った。粘りの投球を見せたとはいえ、この投球で完全復活とは思っていない。その姿に、栗山監督は「あんな投球では打線が点を取ってくれない。あいつを叱ったよ。オレの気持ちが分かっていたのかな」と笑った。それでも心の中では喜んでいた。「最後に点を与えないのが佑樹の良さ」と付け加えた。

　野球人生で初めて挫折を味わったから見えたものがある。「勝てたことはうれしいけれど、高ぶりはそんなにない。チームが日本一になるために頑張っていきたい」。泥くさくてもいい。魂を込めて白球を握る。それが栗山監督への恩返しとなる。

　▼日本ハム・黒木投手コーチ　斎藤には勝利への執念を感じた。きょうは勝利の余韻に浸っていい。

　▼日本ハム・厚沢投手コーチ　斎藤は本調子でなかったけど、アウトを取れるところでしっかり取った結果。

　≪斎藤語録≫

　☆「人生最大の、一番幸せな日になりました」（０６年８月２１日、夏の甲子園決勝で再試合の末に早実を初優勝に導いて）

　☆「一生何か持っているというか、こういう人生なのかなと思います」（０７年６月１７日全日本大学選手権決勝・東海大戦で優勝投手になり、史上初の１年生ＭＶＰに選出され）

　☆「何か持ってると言われ続けてきましたが、何を持っているのか確信しました。それは仲間です」（１０年１１月３日、早慶戦での東京六大学秋季優勝決定戦で４季ぶり４２度目の優勝）

　☆「息の長い、活躍もできる、記憶に残る選手になれればいい」（同１１月４日、ドラフト１位指名を受けての会見）

　☆「野球をやっていて良かった」（１１年４月１７日ロッテ戦でプロ初登板初勝利）

　☆「今は持っているのではなく、背負っています」（１２年３月３０日西武戦との開幕戦。初の開幕投手の大役にプロ初完投勝利）

　☆「勝ち続け、最強の２４歳になります」（同６月６日広島戦で２４歳の誕生日に１カ月ぶりの白星となる５勝目）