バレ　４年連続２０発　苦手の能見から「気持ち良かった」

＜神・ヤ＞初回２死一塁、バックスクリーンに先制２０号２ランを放ったバレンティンはダイヤモンドを一周する

セ・リーグ ヤクルト８－１阪神

（7月31日 甲子園）
　甲子園のバックスクリーンに吸い込まれた打球を見届けたヤクルト・バレンティンから、久しぶりの笑顔がのぞいた。初回２死一塁。試合前まで６打数無安打３三振だった能見の浮いたスライダーを見逃さなかった。

　「久しぶりの感触で気持ち良かった。ようやく能見投手から打つことができたね」

　悩んでいた。左アキレス腱痛で約１カ月離脱。７月１３日に復帰したが、左手首痛も抱え、１１試合で打率・２２９、１本塁打と本調子にはほど遠かった。持ち前の明るさも影を潜めた。苦境を打破するため、自ら動いた。この日の練習前、佐藤ヘッドコーチと杉村打撃コーチの元へ足を運んだ。

　「自分では昨年と同じように打っているつもりだけど、今の打撃はどうなっているのか？」

　昨季、６０本塁打のプロ野球新記録を樹立した男がプライドを捨て、アドバイスを求めたのだ。苦しむ４番に、杉村打撃コーチは「ボールから距離を取ろう。体が前に突っ込みすぎているので、軸足にしっかり体重を乗せて打とう」と助言。「あんなことを言ってきたのは初めて」と言う同コーチは練習で自らトスを上げた。「タイミングの取り方を確認した。こうなっていたというのを認識できた」と感謝したバレンティンは、早速、第１打席で快音を響かせた。これには杉村コーチも「やっぱ天才だな」と舌を巻いた。

　自由奔放に見えるが、実は素直。前カード最終戦だった２７日ＤｅＮＡ戦（神宮）後、クラブハウスに戻ると佐藤ヘッドコーチから「４番のやることはみんな見ている。できることをしっかりやろう」と声を掛けられた。守備、走塁面での緩慢プレーが目立っていたが「分かりました」と反省。今カードでは内野ゴロに全力疾走し、ファウルゾーンへの飛球は巨体を揺らして追いかけた。

　４年連続２０号に到達し「ホント？次は４年連続３０本を目指すよ」と上機嫌で言った。苦しんだ７月を終え、昨年１８本塁打と量産した８月に入る。「いい月にしたいね。マタアシタ～！！」。豪快な一撃とともに、バレンティンに明るさが戻った。

　▼ヤクルト・小川監督（バレンティンについて）彼が本塁打を打つと大きい。今年はなかなか乗っていけていないが、チームも勝ったし、最後（８回）も安打が出た。これで乗っていってくれないかなと思う。

　≪最長はラミレスの１１年連続≫バレンティン（ヤ）が２０号。これで来日１年目の１１年から３１→３１→６０→２０と４年連続２０本塁打以上となった。外国人打者で来日１年目から最も長く２０本塁打を続けたのは、０１～１１年ラミレス（ヤ７年、巨４年）の１１年連続。ヤクルトで４年以上の連続は前記ラミレス、９９～０２年ペタジーニに次いでチーム３人目。