大谷、７連勝で球宴前９勝　１１年ダル以来の快挙

＜日・西＞４回１死一、二塁のピンチで永江を二ゴロ併殺打に打ち取り、遊撃手・大引（左）とタッチを交わす大谷

パ・リーグ 日本ハム３－１西武

（7月16日 旭川）
　旭川の水は甘くはなかった。３点リードの５回２死二塁。日本ハムの大谷は中村を高めの１５８キロ直球で空振り三振に仕留めた。しかし、６回のマウンドに２０歳の姿はなかった。

　右ふくらはぎがつるアクシデントに見舞われた４月３日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）を除けば今季最短に並ぶ５回限りで救援を仰ぎ、試合後は「修正は最後までできなかった」と反省ばかりが口をついた。

　だが、再三走者を背負っても崩れなかった。５回３安打無失点でリーグ２位タイの９勝目。７連勝と球宴前までの９勝は、球団では１１年のダルビッシュ（現レンジャーズ）以来の快挙。昨季は球宴前までにわずか２勝だったが、二刀流２年目は野手としても主軸の働きを見せた。屋外では今季７試合目で６勝負けなし。防御率も０・８８と、イメージはすっかり「アウトドア派」だ。

　試合前のブルペンから「びっくりするくらい悪かった」と厚沢コーチが言うように調子は良くなかった。それでも、数ある球種の中から良い球を選択して打者を打ち取る大人の投球を披露。成長の証を見せたのは０―０の３回１死一、三塁だ。「スライダーだけが良かった」。中村に対してこの日、最速の１５９キロを２度計時。最後はスライダーで遊飛に打ち取った。メヒアにも再び１５９キロをマークすると、同じくスライダーでバットに空を斬らせた。４回のピンチを併殺で切り抜けたため、連続イニング奪三振の記録は「２０」でストップしたが、栗山監督は「（調子が）悪い時に抑えきれたことで、先発として前に進み始めた」と珍しく褒めた。

　厚沢投手コーチは５回９３球での降板について「前回（９日）の完投の疲れ、中２日で球宴で投げること、など考えた」と説明。１９日の第２戦（甲子園）で登板が濃厚な大谷は「少ないイニングだけど、できる限りのパフォーマンスを出していきたい」と力を込めた。文句を付けようがない堂々の成績で前半戦を終え、球宴に臨む右腕が一段とまぶしく見えた。