福留、無期限２軍調整…和田監督も我慢限界「一度作り直す」

阪神・福留

　阪神・福留孝介外野手（３７）が１０日、打撃不振のため出場選手登録を抹消された。昨季に日本球界に復帰し不振で２軍落ちするのは初めて。２年目の今季は復活を期待されながら、打率・１８８、２本塁打、９打点と低迷。首脳陣は期限を設けず、２軍戦に出場させて復調させる方針を明かした。代わって、柴田講平外野手（２７）が昇格する。

　和田監督がついに決断した。この日、開幕から打撃不振が深刻だった福留を出場選手登録から外すとともに、無期限で２軍調整させる考えを明かした。

　「１度作り直す。こちらでもあらゆる努力、準備をしていたけどね。すぐに（１軍に）上がってほしいのは間違いないけど、それでは（今までと）同じことの繰り返しになる。まず状態を上げてもらう。とにかく打席に立ってね。このままではズルズルといってしまうから」

　我慢強く復活を待ち続けていたが、限界だった。３月３０日の巨人戦で守備中に西岡と激突するアクシデントもあったが、２度の首位打者を獲得するなどした姿にはほど遠く昨年に続いて低迷。６月に入り、初の先発出場した７日のオリックス戦も、３打数ノーヒットに終わっていた。

　１１日からはウエスタン・中日戦（ナゴヤ）を戦う２軍本隊に合流するが、見通しは甘くない。黒田ヘッドコーチも「（１０日間で昇格かと問われ）そんなことはない。２軍の試合で（状態を）上げていく」と説明。指揮官同様、ファームでの完全復活を再昇格のノルマとした。

　和田監督が「打席に立つ数が減っている。ベンチにいても調子は上がってこない」と補足したように、福留抹消に至った背景には若手選手の台頭もあった。２年目を迎えたＰＬ学園の後輩・緒方が急成長。７日のオリックス戦でプロ１号本塁打を放つなど、２０試合で打率・２９３の活躍を見せている。５年目の田上も８日に昇格すると、前日９日ソフトバンク戦（甲子園）で中前打し３１試合で打率・２９６の成績を残す。今成を右翼で起用する方針もあり、守備力は魅力だが、打撃成績が伴わない福留を１軍では思うように起用できないのが実情だ。

　１軍復帰は約束されておらず取り巻く状況は厳しいが「絶対に必要な選手。勝負どころで必要になってくるからね」と指揮官は復調を信じてやまない。今回の決断が「吉」と出ることを願うしかない。