中田　お目覚め弾！１０号３ラン＆５打点「吹っ切れた」

＜日・広）＞３回２死一、二塁、３ランを放った中田

交流戦 日本ハム１０―２広島

（6月3日 札幌Ｄ）
　日本ハム・中田翔内野手（２５）は３日、広島戦で同点で迎えた３回に１９試合、８０打席ぶりの一発となる１０号３ランを放った。この一撃で吹っ切れた主砲は５、６回にも安打して今季最多の５打点。チームに貯金１をもたらした上に、苦しんだ自らを救うアーチ。４年連続２桁本塁打となる１０号到達は開幕から５４試合目で昨季より１５試合遅れたが、リーグトップのオリックス・ペーニャとはまだ５本差。プロ７年目、初の本塁打王に向けてリスタートを切った。

　試合後、中田はしみじみと言った。

　「球場の雰囲気をがらっと変えるのはやっぱり一発」

　１９試合、８０打席ぶりの本塁打。長い長いトンネルをようやく抜けた。

　同点に追いついた直後の３回２死一、二塁だ。「初球から狙っていた」。篠田が投じた初球、外角のスライダーをバットの先端ですくい上げた。打球は左翼席中段に突き刺さり、４年連続２桁本塁打となる勝ち越しの１０号３ラン。「本当に久々だった。（本塁打の）感覚というものを忘れていて一生懸命走りました」。打球がスタンドに入ったのを見届けると、拳を何度も突き上げて喜びを爆発させた。

　苦悩の日々が続いていた。５月７日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）以来、安打は出ても本塁打が出ない。角度のある打球が打てないことに悩み、ときには「むしゃくしゃする」とため息をついた。スラッガーとしての己のプライドが許さなかった。

　５月３０日の全体練習では、４５分間に及んで一心不乱の打ち込み。翌３１日の阪神戦（札幌ドーム）の前にはトレードマークだった金髪から黒髪に戻した。「こんなんで気合が入るわけがない」とも話したが、わらにもすがる思いだった。そして、ようやくの一発。「ここ最近は当てにいく打撃になっていたが、いろんなことが吹っ切れた」と５回に２点二塁打、６回にも安打し、今季最多の１試合５打点を稼いだ。

　少年時代を広島で過ごし、当時の広島市民球場にも足しげく通った「カープ男子」。プロに入ってからも広島戦になると好相性が際立つ。昨季は４試合で３本塁打を放ち、・５３３の高打率。「まぐれと思うが、地元の球団であの真っ赤なユニホームを見ると気合が入る」と振り返った。

　昨季は８月に死球を受け左手を骨折。約１カ月間、戦列を離れ惜しくも初の本塁打王を逃した。チームも最下位に終わり「今でも凄く悔しいし、腹が立つ。俺がいたら、という試合が何試合かあった」。だからこそ、「チームを勝たせる４番打者になりたい」との思いは強い。３９打点でリーグトップに躍り出た。それでも、中田は「本塁打は別物。もっともっと打ちたい」。この日、北海道音更町では全国最高となる気温３７・８度を記録した。「春眠」はもう終わりだ。