中田　78打席連続ノーアーチも前向く「忘れた頃に出る」

児童とハイタッチで触れ合う日本ハム・中田（左）と西川

　日本ハムは「地域貢献活動」の一環として２日、ナインが札幌市内の小学校を訪問。平岡小の体育館に中田と西川が登場すると、全校生徒３５０人から割れんばかりの大歓声が上がった。「子供たちの笑顔や走り回る姿が凄かったね。僕たちをテンションＭＡＸで迎えてくれた」。ここまで１８試合、７８打席連続ノーアーチの悩める主砲の顔も思わずほころんだ。

　交流会では子供たちとキャッチボールなどを行うと、当初は予定になかったティー打撃も披露するサービスぶりで触れ合いの時間を過ごした。６年生５１人とは７日に行われる運動会のテーマ文字の制作も手伝った中田は「子供たちの笑顔は不思議な力がある。頑張ろうと思った」と気持ちを新たにした。

　３４打点はリーグ２位とはいえ７８打席連続ノーアーチ。「安打はちょいちょい出ているから安心はしている。忘れた頃に（本塁打は）出るはず」と前を向いた主砲は、３日からの広島戦へ「赤は好きな色ですし（自分は）広島出身。真っ赤なユニホームを見ると気合が入る」と闘志満々だ。昨年の交流戦は広島相手に打率・５３３、３本塁打、６打点。「カープとの試合できっかけをつかみたいね。昨年は稼がせてもらったからね」とニヤリ。お得意さま相手に完全復調の手掛かりをつかむ。