マー君　日米連勝３４で止まった　雷雨で崩れたリズム

＜カブス・ヤンキース＞３回１死二塁、ボニファシオ（右）の時、暴投でピンチを広げた田中は渋い表情

インターリーグ ヤンキース１―６カブス

（5月20日 シカゴ）
　マー君が負けた――。ヤンキースの田中将大投手（２５）は２０日（日本時間２１日）のカブス戦に先発し、６回を８安打で今季ワーストの４失点（自責３）。メジャー９試合目の登板で初黒星（６勝）を喫した。試合中にリグリー・フィールドを襲った強烈な雷雨によってリズムを崩し、持ち前の粘りも発揮できなかった。日米通じてのレギュラーシーズンの連勝は３４でストップ。仙台から始まった「不敗伝説」はシカゴで終わりを告げた。

　気温と湿気で、試合後の球場は蒸し風呂のような暑さ。クラブハウス前の狭い一室で会見に臨んだ田中の語り口は、至って落ち着いていた。

　「雨が降っていない時に比べればもちろん違うが、対応して投げなければ。そういったところで思うような投球ができなかったのが、自分の未熟なところだと思う」

　開場１００年を迎えたリグリー・フィールド。外野フェンスにはツタが生い茂り、歴代オーナーの「野球は太陽の下でやるもの」という信念から、大半をデーゲームで行う。この球場の伝統と切っても切り離せない自然の力が、田中の最大の敵となった。

　２回までは上々の滑り出しだったが、３回、突然、強い雨が田中を襲った。自他ともに認める雨男に、苦手とする雷や稲光まで容赦なく降り注ぐ。「いろいろありますけど、どうこう言っても言い訳になる。言いたくない」。多くを語らなかったが、粘土質のマウンドはぬかるみ、フォームを微妙に狂わせた。

　宝刀スプリットもいつもの落差はなかった。「もともと落ちていないですよ」と雨の影響を否定したが、この回はスプリットを１０球投じ空振りは１球だけ。ボニファシオに浴びた先制適時打は、抜けて真ん中に入り、本塁のかなり手前でバウンドする球もあった。３回、リゾの打席中にはマウンドの整備を要求した。

　「全て（試合を）通して打者の打ちやすい高さ、コースに球が集まってしまった」。２点目を失った４回は、定評あるフィールディングでセーフティースクイズを２者連続で阻み、５回は３者連続三振。しかし、味方が１点返した直後の６回に２点を失った。いつもの粘りも見られなかった。

　ラリー・ロスチャイルド投手コーチは「スプリットがよくなかったし、カウント球が甘かった」と指摘。初の２度目の対戦となったカブス打線は打者２７人中１８人が第１ストライクを打ってきた。前回４月１６日は同じ２７人中１４人。積極打法が田中が立ち直ることを阻んだ。７回に代打を送られ、６回は今季最短、８８球も最少投球数だった。

　昨年の巨人との日本シリーズ第６戦で黒星を喫しているものの、レギュラーシーズンでは１２年８月１９日西武戦（西武ドーム）以来６３９日、４４試合（先発４３試合）ぶりの敗戦投手。「悔しい」以外に生まれた感情を問われると「ないです。悔しいです」と言い、メジャー初黒星という現実を真正面から受け止めた。

　「きょう負けて、次の試合というのが僕の中で本当に凄く大事だと思っている。しっかりと準備して、次の登板を迎えたい」。メジャーの舞台で初めて味わった悔しさ。負けず嫌いの右腕の、独特の挑むような目つきに、鋭さが増して見えた。