マー不敗神話継続！７回途中２失点ビハインド降板も打線逆転

＜ヤンキース・エンジェルス＞３回無死三塁、トラウトを見逃し三振に仕留める田中

ア・リーグ ヤンキース３―２エンゼルス

（4月27日 ニューヨーク）
　マー君は負けない！ヤンキース・田中将大投手（２５）が２７日（日本時間２８日）、エンゼルス戦に先発し、５四死球と制球に苦しみながらも６回１／３を５安打２失点。スポーツ専門局ＥＳＰＮで全米に生中継された試合で、強力打線を相手にメジャー自己最多の１１奪三振と力投した。１点ビハインドで降板したが、チームは田中の黒星を消す逆転勝ち。一昨年からのレギュラーシーズンの不敗神話は継続された。

　ピンチでこそ力を発揮できる。その姿はメジャーに行っても変わらない。０―１の５回２死、左翼のイチローがフェンス際の飛球を捕り損ね、三塁打となった直後だ。５番・アイバーを２球で追い込むと、スプリットで空振り三振に仕留めた。

　「（大事なのは）抑えようという気持ちじゃないですか。後は打者との駆け引き」

　３、４回も先頭打者に二塁打を浴びた。しかし、失点は４回１死満塁から内野ゴロによる１点と最小限にとどめた。田中の凄さを示す数字がある。被打率・０７７。これはメジャー５試合で得点圏に走者を置いた場面での成績だ。この試合の７打数無安打５三振を含め、通算２６打数２安打で、実に１７三振を奪っている。ジョー・ジラルディ監督も「彼はマウンドで戦っている。アウトを取りたい時に取る方法を知っている」と称賛した。

　メジャートップの本塁打数を誇るエンゼルス。普段以上に慎重だった。過去４試合で２四球だったが、４回までに５四死球。「こういう日だと割り切った。球数は増えても雑にならず、丁寧に投げようと」。我慢の投球を支えたのは、宝刀スプリット。「他に頼る球がなかった」と１１三振中、９個をこの球で奪った。

　３勝目を挙げた翌日の２３日。練習中、ラリー・ロスチャイルド投手コーチを交えて黒田とスプリットの握りを見せ合う田中の姿があった。「常に探求心を持ってやっています」。打たれても抑えても反省と研究を忘れない姿勢が、負けない右腕をつくり上げた。

　味方が追いついた直後の６回。先頭フリースに右中間にソロ本塁打された。「追い付いていただいた後、初球をああいうふうにやられてしまった」と反省したが、粘りの投球はナインに伝わった。７回にテシェイラが同点弾。８回は無安打で勝ち越した。「逆転を祈っていた。勝てたことがうれしかった」と、３１まで伸びているレギュラーシーズンの連勝記録が途切れなかったことより、チームの勝利を喜んだ。

　自身の登板では初めて全米中継された試合。２２歳の若き主砲トラウト、通算５０１発のプホルスとメジャー屈指の強打者２人にも計６打席で３三振を奪った。「各チームにそういう打者は必ずいますので、いつも勉強させていただいています」。随所に「○○していただいた」と謙譲語を交え、貪欲に進化を求める。次回は５月３日（日本時間４日）のレイズ戦に先発予定。田中は負けないまま４月を終えた。