雄星　初勝利ヨロシク　「ＹＵＳＥＩタオル」でファンと♪Ｈａ～Ｈａ

＜西・オ＞試合後に「ＹＵＳＥＩ」タオルを掲げるファンと万歳する菊池（１６）

パ・リーグ 西武６－３オリックス

（4月19日 西武Ｄ）
　白星の味をじっくりかみしめた。左肩痛を乗り越えた。開幕３連敗も乗り越えた。本拠地のお立ち台に上がった西武・菊池は感慨に浸った。

　「今シーズン、もう勝てないかと思った。この１勝のために、リハビリをやってきた」。昨季は前半戦だけで９勝を挙げたが、左肩痛で後半戦を棒に振った。昨年７月５日ロッテ戦（西武ドーム）以来２８８日ぶりの白星。そして「ＹＵＳＥＩタオル」を頭の上に掲げ「本日発売なので必ず買って帰ってください」と宣伝も忘れなかった。

　西武ドーム全体が菊池を後押しした。登場曲は矢沢永吉の名曲「止まらないＨａ～Ｈａ」。菊池がマウンドに上がる際、矢沢のライブ同様「Ｈａ～Ｈａ」の歌詞に合わせて、ファンがこの日発売された「ＹＵＳＥＩタオル」を頭上に投げた。燃えないわけがなかった。

　初回から直球で押した。今季最速の１５０キロを計測し、８回無死一塁ではリーグトップの９本塁打を放つ４番ペーニャを内角への１４６キロで空振り三振に仕留めた。「力で押し込めたのは収穫」。５日の対戦では同じく直球勝負を挑み京セラドームの５階席に届く１４０メートル弾を浴びた。力でねじ伏せるリベンジだった。

　テークバックで腕を伸ばす元の形に戻し、前に突っ込み気味のフォームを修正した。さらに伊原監督の助言で、最初から走者がいない場面もセットポジションで投げた。プロ入り後、初めての試み。試行錯誤が奏功し「やっと納得のいく直球が投げられた」と息をつき、指揮官も「去年のいい時に戻ったような投球だった」と目を細めた。

　今季から背負う背番号「１６」での初勝利もうれしかった。昨季引退した石井一久氏（スポニチ本紙評論家）から継承。９日に西武ドームを訪れた石井氏から「これまで続けてきたことをやれば心配ない」と声を掛けられた。「リトルカズさんになりたい」と言うほど憧れの先輩からの激励に応えた。「１つずつ勝って僕の借金を返していきたい」。一歩ずつ、自身初の２桁勝利を目指す。