則本　２年連続開幕！６回０封で勝ち取った　今年は「楽しみたい」

＜中・楽＞平田の投ゴロをさばく則本は２年連続の開幕投手を確実にした

オープン戦 楽天５―５中日

（3月21日 ナゴヤＤ）
　１０人の開幕投手で唯一の無失点だ。楽天の則本昂大投手（２３）が２１日、中日戦に先発し、６回を２安打無失点。オープン戦最終登板で結果を残し、２８日の西武戦（西武ドーム）で開幕投手を務めることが確実となった。則本は新人時代の昨季も開幕投手を務めており、１年目から２年連続の大役は５０年の２リーグ制後では５４年ぶり史上３人目となる。この日は開幕投手が決定的な１０人が先発し、「プレ開幕戦」の様相。中６日で２８日の本番に向かう。

　重圧に勝った。６回を投げ終え、三塁ベンチに向かう則本はようやく笑みを浮かべた。逆球が多く、制球は完璧ではなかった。それでも任された６イニングをゼロに抑えた。全ては開幕投手を手にするためだった。則本の開幕投手について、佐藤投手コーチは「それでいいんじゃない」と言った。２リーグ制後、２人しかいない新人から２年連続の大役。力でもぎ取った。

　「前回の悪かった点を修正して、テンポよく投げた。もし開幕を任されるのであれば、去年とは違う緊張感もあると思うけど、試合を楽しみたい」。初回１死一、二塁のピンチを招いたが、引退試合だった山崎に直球勝負を挑んで二ゴロ併殺。乗った。１００キロ台前半のカーブや数種類の変化を持つ得意のスライダーも駆使し、２回以降は安打を許さなかった。パ・リーグで投げる機会が少なく、傾斜が急とされるナゴヤドームのマウンド。則本は結果を求めるため、走者がいなくても全てセットポジションから投じ「フォームのぶれが少なかった」という。最速も１５０キロに達した。

　前回１５日のヤクルト戦（静岡）。結果を残せば開幕投手が決まっていた。ところが、５回を９安打６失点。不慣れな地方球場でフォームを修正できなかった。佐藤投手コーチは星野監督に「則本開幕」を打診したが、指揮官は首を縦に振らなかった。対照的にドラフト１位の松井裕はオープン戦４試合で１６イニング２失点、防御率１・１３の快進撃。「年下だからではなく一人の投手として負けたくない」。昨季、エース田中（現ヤンキース）に次ぐ１５勝を挙げ、新人王に輝いたプライドがある。

　田中とは１月に初めて自主トレを行った。一つ一つの練習メニューをこなす姿を間近で見て「自主トレでも妥協がない姿勢が勉強になった」という。その田中から後継者に指名され、迎えたプロ２年目。「田中さん一人で優勝したと思われたくない」。新エースとしての決意を込めた言葉だ。星野監督は松井裕や美馬も開幕候補に入れ、競争意識をあおった。則本に力で開幕投手を勝ち取ってほしいからだ。逆球が多い内容に指揮官は「もっと完璧に抑えろよ」と言ったが、笑顔だった。

　開幕前最後の登板を終え２８日の西武戦には中６日で臨める。「状態を上げて、ケガなく開幕を迎えたい」。昨季はＷＢＣの疲労がたまっていた田中の代役だった。今年は違う。日本一連覇への大役。堂々と開幕マウンドに上がる。

　≪新人から２年連続は５４年ぶり３人目≫２リーグ制後、新人から２年連続で開幕投手を務めたのは５８、５９年杉浦忠（南海）、５９、６０年伊藤芳明（巨）といるだけ。則本（楽）が先発すれば、５４年ぶり３人目になる。昨年の則本は開幕のソフトバンク戦で６回１／３を投げ、４失点敗戦投手。今季入団２年目で勝てば、０５年岩隈久志の６年目を大幅に更新するチーム最速勝利になる。