佑４回ピシャリ「１００％でいける状態」

＜日・西＞４回無失点の好投を見せ、近藤（左）とタッチする斎藤

オープン戦 日本ハム８―０西武

（3月12日 札幌ドーム）
　８点のリードなど日本ハム・斎藤にとってはどうでも良かった。ただ目の前の打者を抑えることだけに集中した。その厳しい表情こそが、自分が置かれた立場を理解している証拠だった。

　「何も考えずに自分の投球だけをしようと思っていた。その時調子がいい人がローテーションに入るだけ。こっちはそのための準備をしておくだけです」

　右肩関節唇損傷からの完全復活を目指す今季。開幕ローテーションを争う３年目の上沢が目の前で５回無失点と好投したが、それすらも斎藤にとっては意識になかった。生命線である外角低めへの直球は最速１４２キロ。これを軸にカットボール、ツーシームそして新球のシュートを丁寧にコーナーへと投げ分けた。すべてのイニングで先頭打者を出塁させたものの、後続を断って三塁は踏ませなかった。

　キャンプから取り組んできたのは、同じ腕の振りで全ての球種を投げ分けるフォーム。ただし、映像では入念にチェックをしても、本番のマウンドではあえてアバウトに考えるようにした。「あまり神経質に考えると、そちらにばかり意識がいってしまう」。形にこだわりすぎてカウントを悪くし、甘くなった球を打たれていた過去を反省。マウンドでは「だいたいこの辺り」という感覚で打者に立ち向かえるようになった余裕が、好結果につながっている。４回３安打無失点の内容に厚沢投手コーチは「佑樹は前回から修正できたね。（上沢と）２人ともローテに入る可能性だってあるよ」と話した。

　試合後、ブルペンに直行してさらに２０球ほど投げ込んでバランスをチェックした。「まだ課題や反省点はあるけど、きょうの内容を次に生かしたい。シーズンはいつでも１００％でいける状態。早く開幕が来てほしい」。まだ開幕ローテーションは確定していないが、今の斎藤にはそう言えるだけの手応えがある。

　▼日本ハム・栗山監督（斎藤と上沢について）２人とも持ち味を出してくれた。プロの世界で（開幕ローテーションの）ポジションを取りにいって結果を残すことは本当に難しい。その意味で前に進んでいる。

▽斎藤の救援登板　公式戦では１２年９月３０日ソフトバンク戦、日本シリーズは１２年の対巨人第５戦に救援したが、いずれもリードされた場面。オープン戦では１年目の１１年に３試合投げたがセーブはなかった。なお斎藤の登板時は８―０だったが、勝利試合の終了まで３イニング以上を投げ勝利がつかない投手にはセーブが記録される。