マー君スプリットなら…菅野はフォーク「まだちょっと違う」

＜オ・巨＞２回１死、Ｔ―岡田を三振に打ち取った菅野のフォーク

オープン戦 巨人９―１オリックス

（3月8日 京セラＤ）
　試合前。菅野はバッテリーを組んだ同じ８９年生まれの捕手・小林に希望を伝えた。「フォークを投げたい」。その言葉通り４奪三振のうち３つがフォーク。それでも菅野は満足していなかった。

　「打者の反応を見ていると結構落ちている感覚があった。球速的にも１３０キロ台中盤は出ていたと思う。でも、自分が思い描いている軌道とはまだちょっと違う。理想に近づけるようにしたい」

　昨季終盤から使い始めたフォーク。以前は球速１３０キロ前後だったが、この日の２回にＴ―岡田から奪った三振は１３５キロを計時した。カウント球としても使い、同球種の最速は１３７キロに達した。４回に空振り三振した坂口は「パ・リーグはスプリット系が多いけどそれとは違う。マー君（現ヤンキース）とは質が違うけど、いい球だった」と脱帽した。

　キャンプでは、右手首の適正な角度を求めて試行錯誤を重ねてきた。手首を立てた状態でロックしてボールを抜くだけではなく、フィニッシュではスナップを利かせ、落差と鋭さを追い求めた。スライダー、シュートという横の変化との相乗効果は大きい。

　３度目のオープン戦先発で５回２安打無失点。原監督も「十分（開幕投手の）候補の一人であることは間違いない」と認め、９日の阪神戦（甲子園）で先発する内海と「相乗的な部分になってくれればいい」とハイレベルな争いを歓迎した。だが過去２度の登板に続き、この日も強烈な印象を残した菅野が、大役に最も近い存在であることは確かだ。

　「開幕に向けて気持ちは高まってきている」。次回登板は、１５日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）が濃厚。開幕から逆算すると、日程的にも菅野が開幕投手を務めるのは自然な流れといえる。