マエケン　６年ぶりスプリット解禁！９人１安打斬り

シート打撃で、スプリットを投げ込む前田健

　新魔球だ！広島のエース・前田健太投手（２５）が２４日、沖縄２次キャンプでシート打撃に初登板。６年ぶりに解禁したスプリットで空振りを奪うなど主力９人を１安打に抑える圧巻の投球を見せた。最大の武器であるスライダーに、もう一つ勝負球が加われば、まさに鬼に金棒。将来的にメジャー挑戦の希望を表明している右腕はヤンキースに移籍した田中将大投手（２５）の宝刀でセ界を牛耳る。

　今キャンプ初のシート打撃登板。走者一塁の想定で、前田健は３３球を投じた。このうち実に１０球がスプリットだった。「味方が相手なのでどういう変化をしているか聞ける」。意図は明確だ。勝負球として使えるのか。

　主力９人に対し、５人をスプリットで抑えてみせた。キラとエルドレッドは空振り三振。石原は引っ掛けさせて三ゴロ併殺に仕留めた。好打者・丸は泳がせて二ゴロに。ルーキー田中（ＪＲ東日本）はバットに当てただけの投ゴロ併殺に打ち取った。スプリットの最速は１３８キロを記録した。

　２１日のフリー打撃登板の際は「抜けて右打者にぶつけるのが怖い」と話していたが、３日間で驚くほど精度を上げた。安打は、甘い直球を堂林に中前へ運ばれた１本だけ。「（新人の）大瀬良に“１本までなら許します”と言われていたので良かった」と冗舌だった。

　前田健の代名詞は鋭く曲がるスライダー。しかし、今季はスプリットも「勝負球にしたい」と話す。入団１、２年目の頃は投げていたが「自信のあるボールではなかったし、スライダーも覚えたので」と０８年を最後に封印していた。スプリットといえば、同い年のヤンキース・田中の最大の武器だが、その影響を問う声には「余っている球がこれしかないから」と否定する。あくまでも高みを目指してのトライだ。

　視察した中日の前田新悟スコアラーは「嫌な球種が増えた。内野ゴロも外野フライも許されない場面で、スライダーだとバットに当てられるけど、これなら空振りが取れる」と警戒。しかし、本人は未完成を強調する。

　「まだ１００点じゃない。１４０キロ台に乗せたい。左打者の外に逃げる分はいいけど、できれば真っすぐ落としたい」

　空振りはもちろん、ゴロを打たせることもできるスプリット。横と縦の勝負球を手にしたエースの存在が頼もしい。