“フォークの申し子”野茂氏　ある日突然落ちるように

ドジャースの野茂氏。日米で旋風を巻き起こしたトルネード投法

　１７日、日米通算２０１勝の野茂英雄氏が史上最年少での野球殿堂入りを果たした。野茂氏といえばメジャーでも「ドクターＫ」の異名を得たほどの奪三振王。その三振の山を築けたのは、「消える」とも称されたフォークボールの力に寄るところが大きい。

　あの江夏豊氏をして「野茂の場合は、生まれたときからフォークを投げていたような感じで、これに関する苦労話が出てこない。フォークの申し子といったところか」と語り、ドジャース時代にキャッチボールパートナーを務めた木田優夫（ＢＣリーグ石川）は「キャッチボールですら捕れなかった」という落差を誇った野茂氏のフォークボール。実際にはどのように習得したのだろうか？

　野茂氏がフォークを練習し始めたのは社会人時代、新日本製鉄堺１年目の夏だ。監督に投げ方の基礎を教わり、くる日もくる日もフォークばかり３０球も４０球も投げ続けるも、何度投げてもまるっきり落ちなかったという。ところが、社会人２年目の春、ある日突然フォークがストンと落ちたのだ。その時の様子を、自著「僕のトルネード戦記」で次のように語っている。

「“あ、これだ！”って思って、また投げてみると、またストンと落ちる。結局、その試合はずっと安定してフォークボールが落ちてくれました。そして次の試合も。うまくは説明できないですけど、何かこう、落とし方を掴んだなという感じなんです」

　習得まで１年を擁した、とはいうものの、ある日突然マスターできてしまうあたり、江夏氏の言う「フォークの申し子」は間違っていないようにも思える。そのフォークボールで、日本で４度、ＭＬＢでも２度「シーズン最多奪三振」のタイトルに輝いた野茂氏。昨年、ＭＬＢでは初の「最多奪三振」のタイトルを得たレンジャーズのダルビッシュは、今年、野茂氏の記録に挑むシーズンとなる。（スマホマガジン『週刊野球太郎』編集部）

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