ロッテ「サンデー晋吾」の真実　激痛で「試合前は捕手まで球が届かなかった」

　プロで生き抜く自信はなかった。ドラフト６位での入団。小野は危機感を持ち続けたことで成長した。気付けば、ロッテひと筋２０年。プロ野球界で「成人式」を迎え、ユニホームを脱いだ。

　「２０年もやれるとは思ってもいなかった。常に不安しかなかったよ」

　７年目の００年、習得２年目のシュートが威力を発揮した。４月下旬から９連勝。日曜日に勝ち続け「サンデー晋吾」と呼ばれた。「日曜日かどうかなんて関係なかった。投げることで必死だったから」。光と影。３連勝した直後から激しい右肘痛に悩まされた。「試合前のブルペンでは捕手まで球が届かないぐらいの状態だった」という。気力だけで投げ続けた。

　第二の野球人生はスカウト。小野に適任の仕事だ。「僕はドラフト６位入団。下位指名であってもチームを背負っていける人材を発掘したい。能力だけでなく人間性も含めて。同期の福浦や、今年ブレークした育成出身の西野のようにね」。１０月中旬、自身の担当スカウトだった故水谷則博氏（享年５１）の墓を訪れた。プロ入りを拒んだ際、必死に説得してくれた恩人に誓った。「これから恩返しをしていきます」。