病気、内定取り消し…阪神・岩田　子供たちにつらい過去告白

クリスマス会で、子どもたちとふれ合う岩田（左から３人目）

　栄冠のため、応援してくれる子どもたちのため、１４年初陣のマウンドはオレが上がる。阪神・岩田稔投手（３０）が１５日、福井県鯖江市で行われた福井県小児糖尿病家族会・ひまわりの会主催「北陸地区合同クリスマス会」に参加。来年２月１０日前後に沖縄で予定されている初実戦の先発登板へ意欲を見せた。

　２勝５敗と背信のシーズンを送った左腕は「今年は本当に何もしていない」。先発当確は能見、メッセンジャー、藤浪のみ。空いている３枠へ入り込むべく、急ピッチで調整を進めていく。

　「（初戦？）そういうつもりで。準備だけはしっかりしてキャンプに臨みます。（急ピッチでないと）間に合わない。今もガッツリ休んでいるわけではないので、どんどん強めのキャッチボールもやっていきます」

　久保がＦＡでＤｅＮＡに移籍。スタンリッジは退団となった。ぽっかり空いた先発のイス。白仁田、秋山、歳内、岩本、榎田…。候補は挙げればキリがないが、最右翼となっているのは岩田だろう。今季も開幕ローテーション入りを果たし、２戦目のヤクルト戦（神宮）を任されている。首脳陣が「復活してもらわないと困る」と口をそろえるだけあって、本人もその自覚は十分。０６年のプロ入り以来、１軍での実績を築いてからは最低のシーズンとなった悔しさが消えることはない。

　「子どもたちに対しても格好悪いですからね。結果を残さないといけない」

　クリスマス会では、自身が１型糖尿病を発症した大阪桐蔭１年冬当時の話や、病気が理由で企業から内定を取り消された話など、事細かに打ち明けた。それらを真剣に聴き、力に変えようとする子どもたちのまなざしに心を打たれた。

　「いい顔していましたよね。勇気を与えようと思っていたのに、逆に勇気をもらいましたね」

　今オフの自主トレも昨年同様、一人で徹底的にいじめ抜く。違うのは、来季へ懸ける思いの強さ。猛虎９年ぶりの優勝は、背番号２１の復活なくしては成し得ない。