野村　大竹の穴埋める！マエケンと「争えるくらい頑張りたい」

契約更改を終えて会見する広島・野村

　広島・野村祐輔投手（２４）が１２日、マツダスタジアムで契約更改交渉に臨み、２０００万円増の年俸６０００万円で更改した。２年目の今季は新人王に輝いた昨季を上回る１２勝（６敗）を挙げ、球団初のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に貢献。大竹のＦＡ移籍を受けて期待と責任の増大を自覚し「前田健さんと争えるくらい頑張りたい」と決意を新たにした。（金額は推定）

　防御率は１・９８から３・７４へ下降し、投球回も１７２回２／３から１４９回１／３へ減った。球団から示された純粋な査定ポイントでも１年目の方が上だった。２年目の野村が評価されたのは「勝った」ことだ。昨季は目前で２ケタに届かず９勝１１敗で黒星が先行していた勝敗を１２勝６敗へ反転。１人で貯金６を作った。１２勝も貯金６もエースの前田健に次ぐ数字。開幕前から「勝てる投手」にこだわり、“２年目のジンクス”をはね除けた。

　「試合の流れを読めるようになった。投球内容は決してよくはなかったけど、要所で粘らないといけない時は粘ることができた。逆に与えてもいい時は小さくならずにという思いで投げた。マウンドでそう思えるようになった結果だと思う」

　もちろん反省材料も得た。一つは４月半ばから約１カ月間に渡って右肩不安で戦列を離れたことだ。「１年間通して１軍にいられなかったことは悔しい」。だから、来季目標を問われた時に「イニング数」と即答した。「長いイニングを投げられるということは言い投球で抑えられているということだから。１年目以上に投げたい」と明確な目安を掲げた。

　打倒巨人もまだ成し得ていない。レギュラーシーズン２度の対戦では勝敗が付かず、ＣＳでも負けた。１戦１敗だった昨季も含めて巨人戦未勝利で２年間を終了。「シーズンでもＣＳでも目の前で胴上げを見た。悔しさしか残っていない」。苦い記憶に唇をかんだ。

　「ストレートを磨きたい。まず下半身を強くすることから始めている」。今秋にはシュート習得にも挑戦。「いろんな変化球も試してモノになればいい。今年と同じではやられる。全体的にレベルアップしないといけない。少しでも大竹さんの穴を埋められれば。来年はもっといい１年にしたい」。１年目は“内容”で鮮烈な印象を残し、２年目は“結果”で存在感を示した。来季３年目、両方を合致させれば、さらなる飛躍の扉が開く。