八百長疑惑に賭博事件…冬の時代を乗り越えた台湾球界

アジアシリーズで楽天と対戦した義大ライノスのチアガール

　田中将大（楽天）の無敗記録やバレンティン（ヤクルト）の本塁打記録更新、１６年ぶりにＡクラス入りを果たした広島、大谷翔平（日本ハム）の二刀流デビュー…。あまりの盛り上がりに、来季以降が心配になるほどのシーズンを終えた今年の日本プロ野球界。同じく、隣国の台湾プロ野球界も、空前の盛り上がりをみせたシーズンだったという。

　台湾プロ野球界は過去、何度も存続の危機に直面した経緯がある。相次ぐ八百長疑惑や賭博事件でファンの関心は離れ、人気は下落。２０００年には１試合平均観客数が約１，６００人まで落ち込み、昨季の平均観客数は約２４００人だった。

　しかし、今シーズンの台湾プロ野球界には大きな変化が起きた。今春のＷＢＣでのチャイニーズ・タイペイ代表の躍進で、台湾の人たちの野球を見る目はいっぺんに変わり、台湾ナインは国民的ヒーローに。１次予選では韓国に競り勝ち、２次予選では日本と接戦を演じて、台湾球界復活とも言えるようなベスト８という結果を残した。

　その勢いで開幕した今年の台湾プロ野球国内リーグ。義大ライノズ（前身は興農ブルズ）は、メジャー歴代１４位の通算５５５本塁打を誇る"史上最強の助っ人"マニー・ラミレスを獲得。デビュー戦では歴代最多の２万人の観客を集めたという。結果、台湾球界関係者によれば、今季のリーグ観客動員数は昨季の２倍以上に増えたそうだ。

　そして記憶に新しいアジアシリーズでは、台湾リーグチャンピオンの統一ライオンズが日本王者の楽天に勝利。ＷＢＣの例を挙げるまでもなく、台湾野球のレベルは着実にアップしているといってよいだろう。現在も台湾で行われているアジア・ウインターリーグで日本、韓国、ドミニカ共和国を相手に、台湾の若手選手たちは多くを吸収し、レベルアップしているに違いない。

　また、１１月２８日に行われた台湾プロ野球のドラフト会議では、義大ライノズから蕭一傑（前ソフトバンク）が指名された。日本の高校・大学を卒業した蕭一傑は、２００８年に日本プロ野球のドラフト１位で阪神に入団。現在発売中の「野球太郎Ｎｏ．００７」に掲載されている過去１０年分のＮＰＢドラフト指名選手リストに載っているのが感慨深い。ほかにも林威助（前阪神）や鄭凱文（前ＤｅＮＡ）、許銘傑（前オリックス）らが指名された背景には、貪欲に日本の野球を吸収し、レベルアップを図ろうとする姿勢が見える。

　アジア野球界のボーダーレス化は加速するのか。来季以降、勢いを取り戻した台湾プロ野球を追いかけても損はないだろう。（「野球太郎」編集部）

　▼野球太郎とは　イマジニア株式会社ナックルボールスタジアムが発行する野球雑誌。ドラフト関連情報とディープな記事に定評がある野球愛好家のバイブルともいってよい存在。スマートフォンマガジンとして「週刊野球太郎」（http:/yakyutaro.jp/）も配信中。現在全国書店にて『野球太郎Ｎｏ．００７～２０１３ドラフト総決算＆２０１４大展望号』が発売中。