ロイヤルズ・青木　“２００安打背番”「２３」で再出発

青木はヤクルト入団から０９年まで背番号「２３」

　ブルワーズからロイヤルズにトレード移籍した青木宣親外野手（３１）が、背番号２３をつけることが９日（日本時間１０日）分かった。ヤクルト入団時から６年間背負い、０５年には初めて年間２００安打を達成した愛着ある番号。その後、ヤクルトでは１、ブ軍では７をつけて進化を続けてきたが、来季は初心に帰って新天地で出発したいとの思いから選択した。

　「積極的に補強していて優勝が狙えるチーム。やりがいがある」と前向きに捉える移籍。帰国中の青木はこの日、１番打者としての起用を明言しているデイトン・ムーアＧＭと国際電話で初めて会談し、期待の言葉を掛けられた。ウインターミーティング会場でも、ネド・ヨースト監督が「彼は真のリードオフマン。多くの人から素晴らしい人物だと聞いている」と歓迎。さらに本拠カウフマン・スタジアムは青木向きの球場と分析した。

　大リーグでは数少ない左右対称の造りで、中堅が１２５メートルと広いことに加え、左中間、右中間に膨らみがある。ブ軍の本拠ミラー・パークと比較しても、左中間で約４メートル、右中間で約３メートルも深い１１７メートル。外野手の間を広角に打ち分けることができる青木だけに「左翼にも中堅にも打てるし、右に引っ張ることもできる。得点を生み出してくれる」と期待を寄せた。

　ロ軍の背番号２３といえば、０９年にサイ・ヤング賞を獲得するなど、チームの顔だったグリンキー（現ドジャース）がつけていた番号でもある。メジャー３年目も目標にするのは、「毎年、残したいと思う数字」と掲げる年間２００安打。メジャーでは自身初となる大台へ、背番号２３で新たなスタートを切る。

　▽米国での背番号２３　ＮＢＡ元ブルズのスーパースター、マイケル・ジョーダンのイメージが強く、メジャーでもジョーダンを尊敬してつける選手も。ロイヤルズで２３をつけたグリンキーはその一人で、その後、移籍したエンゼルスでも同番号。野茂も００年にタイガースに移籍した際、同様の理由で２３を選択。石井もメッツ時代の０５年につけた。ちなみに、ＮＢＡでは偉大すぎる番号のため敬遠する傾向があり、永久欠番のブルズを除く２９チーム中、７人しかいない。