小笠原　落合ＧＭに口説かれた「オレが現役時代につけた３と６」

入団発表し笑顔で写真撮影に応じる小笠原

　巨人から海外フリーエージェント（ＦＡ）宣言していた小笠原道大内野手（４０）が２６日、中日に入団した。名古屋市内の球団事務所で正式契約を結んだ。年俸３０００万円の１年契約とみられる。背番号は３６に決まった。

　中日をイメージした青のネクタイを締めて迎えた節目の日。小笠原の表情は晴れ晴れしていた。

　「（落合博満ＧＭとは）いろんな話というよりは一つだけ。“必要だから来てくれ”と。十分すぎる言葉でした」

　プロ１年目、日本ハム時代の９７年。落合ＧＭが巨人から移籍した１年目でもあった。同年のキャンプで、小笠原は新人ながら落合ＧＭのキャッチボール相手に指名され、さらに試合では自軍の攻撃時にベンチに置かれた落合ＧＭのファーストミットに練習用のボールを入れておくのも「仕事」だったという。

　１８日に都内で、その師から「戦力として必要だ」と口説かれ、出場機会に飢えていた４０歳を迎えたベテランの心は動いた。さらに、背番号についても「オレが現役時代につけた３と６を足して３６でどうだ？」と提案された。大きな期待を実感し、小笠原は「できる限りの配慮をしていただいた。自分の番号にしていきたい」と恩返しを誓った。

　計５６試合に出場で２３安打と、鳴かず飛ばずの２年間を過ごした小笠原。その再起の可能性を問われた落合ＧＭは「復活じゃない。普通のことをやれば人並み以上の成績を残す。その場所が来年はドラゴンズということ。必要のない戦力には声を掛けません」と断言。０６年オフに小笠原が日本ハムからＦＡ宣言した際も、当時中日監督だった落合氏は獲得に動いた。しかし、チーム編成、予算上の問題もあり断念した経緯があったが、いまだその実力が衰えていないことをあらためて強調した。

　最高年俸４億３０００万円だった小笠原が３０００万円。それでも「きのうまでのことは忘れた。来季もプレーできる場所をいただいた。谷繁監督の胴上げをイメージして毎日を送りたい」と言った。

　巨人の宿敵である中日への移籍を決断し、来季は巨人と対峙（たいじ）する。この日、巨人・原監督に電話で移籍報告し、「けじめ」はつけた。「まだ、イメージは全く湧かない。でも、（優勝のため）巨人は必ず越えなくてはいけない（壁）」。落合ＧＭとの出会いから１７年となる来季に、２人の運命は再び交錯した。巨人での晩年は眠り続けたバットマンが、名古屋で輝きを取り戻す。

　▼巨人・原監督　朝、一報を受けました。彼に伝えたのは、少し切ったけど（生涯打率が）．３２０の選手と一緒に戦えて大変良かった、幸せだったと。同時に、一野球人として尊敬する１人だと。胸を張って堂々と来季も戦ってくれと話をしました。

　≪ロ中巨で６　ハムで３≫落合ＧＭは現役時代、ロッテ、中日の１５年間は「６」をつけた。巨人移籍１年目の９４年は「６０」だったが、９５、９６年は再び「６」に。９７、９８年日本ハムでは「３」をつけた。中日監督時代の０４～１１年は「６６」で通した。なお、小笠原は９７～０６年日本ハム、０７～１３年巨人と通算１７年間背番号「２」をつけ続けた。