小豆畑が“球界最速”二塁送球タイム１・７１秒マーク

二塁への送球に要する時間を計る小豆畑（右）と清水

　阪神・小豆畑が“球界最速”となる二塁送球タイムを叩き出した。捕手が捕球してから二塁に到達するまでの時間が２秒以下なら「強肩」と評されるプロの世界で、それを大幅に上回る１・７１秒を記録した。

　「ブレてもいいから、スピードにこだわって投げてみました。（自己ベストの１・７８秒を）更新しちゃいましたね。試合想定ではなく、練習のための練習になってしまいましたけど」

　安芸キャンプの昼下がりのサブグラウンド。清水、小宮山とともに計測に挑んだ。１２投目、低い弾道で二塁ベース上にいた黒田ヘッドコーチのグラブに寸分の狂いなく収まった。ストップウオッチが示した「１・７１」の数字に、山田バッテリーコーチも興奮気味。「イナイチやないか！」と甲子園がある西宮市を通る国道１７１号の呼称になぞらえ、目を丸くした。

　日本球界では、オリックス・斎藤の１・７９秒が最速とされており、西武の炭谷はコンスタントに１・９秒台を叩き出す。山田コーチは「測る位置によって（タイムが）変わるから一概にどうとは言えない」と話しながらも「強いボールを投げられるというのは魅力。（送球が）安定してくれば企図されなくなる。投手も走者を意識せずに済むしね」と、その鉄砲肩を褒め称えた。

　課題のキャッチングと打撃を鍛えれば、正捕手争いに割って入るだけの能力は備わっている。日本ハムからＦＡ宣言した鶴岡獲りから撤退した阪神。補強しなくても、ここに「金の卵」がいる。