中田　現地紙に誤解された「打撃不調」報道

台湾代表のニュースとともに中田の様子を報じる現地紙

　小久保裕紀監督（４２）率いる新生侍ジャパンは８日、台湾代表（新荘球場）との初陣を迎える。台北に到着した７日、最も注目を浴びたのは４番・中田翔外野手（２４）だった。台北・松山空港では約５０人のファンに囲まれ、同日の地元紙には「打撃不調」とまで報じられた。１７年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）まで侍の４番を打ち続けることを期待される主砲は、敵地のファンに自身の力を見せつけると宣言した。

　台湾メディアに言葉の意味をはき違えられたと知り、中田は思わず聞き返した。「打撃不調？」ただ、怒りはしない。侍ジャパンの４番を託された男は、言葉ではなく、結果で反論する。

　「体が鈍かったと言ったのが、そう（不調と）取られたんですか？まあ、シーズン終わって時間がたっているけど、普段と同じスイングはできている。試合になったらスイッチは入ります。台湾の皆さんに覚えてもらえるよう、球場を沸かせたいですね」。そう言って不敵に笑った。

　６日の川崎市のジャイアンツ球場での全体練習の際、３４スイング中、柵越えは３本にとどまり「体が鈍かった」と話した。それが海を越えて台湾に伝わり、７日付の地元紙・アップルデイリーに「６日の練習後、打撃の不調を自覚していると語った」と大きく口を開け凡打したような資料写真とともに、掲載された。この日、午後４時半から始まった新荘球場での打撃練習では、２４スイングで柵越えは３本。猛烈デモとはいかなかったものの、きょう８日に向けての闘志をみなぎらせた。

　４年後まで中田と運命をともにすると決めた小久保監督も、柵越えの数など気にも留めなかった。「良くても悪くても４番。調子に関係なく、どしっとやってほしい」。その指揮官からは国際試合の心得も伝授された。「（小久保監督は）時間のことを話された」と中田。この日、台北市内のホテルで行われた公式会見が長引き、練習時間は３０分近く短縮された。「（国際試合は）時間通り進むことは少ない。それでプレーに影響が出るようでは戦えない」。慌てない。あくまでも泰然自若。中田は指揮官の言葉を受け止め、あらためて主砲として威風堂々と振る舞うことを誓った。

　「本当に徐々に気持ちは入ってきた。チームも勝ちにこだわる方針だし、その中でも楽しみたい」と背番号６は力強く語った。夕刊紙・聯合晩報には、ファンに囲まれる写真とともに「包囲網」との見出しが躍った。相手に警戒される中で結果を出してこその４番。中田にはそれだけの力がある。