小久保監督「背広と違って気が引き締まる」　中田は４番に意欲

　指揮官として初めて日の丸のユニホームに身を包んだ小久保監督は、約２時間半の練習を静かに見守った。「背広と違って気が引き締まる。若い選手が多くて声も出ていた」と白い歯を見せた。

　８日に初陣となる台湾戦を控えるが、グラウンド上の指揮官の動きから気負いは感じられなかった。練習中は打撃ケージの後ろに陣取り、投手陣がブルペンに移動しても、じっくりと野手のスイングチェックに余念がなかった。

　現役時代に４１３本塁打を放った監督が軸として期待するのが日本ハムの中田だ。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の舞台も経験したスラッガーの存在感はチームで群を抜く。フリー打撃で快音を響かせた中田は「ユニホームを着て気合が入った。もっと打てるところを見せたい」と４番としてチームを率いる意欲に満ちていた。

　２０１７年に予定されている第４回ＷＢＣでの優勝を最終目標に掲げるチームにとっては長い道のりの第一歩にすぎない。小久保監督は「プレッシャーもかかるだろうが、このチームでしか味わえない。存分に味わってほしい」と選手たちに期待を寄せた。