井端　意地の退団　提示額より“戦力外”に等しい評価許せず

中日の荒木（左）と井端

　意地の退団だ。中日は４日、井端弘和内野手（３８）と来季の契約を結ばないと発表した。１０月末の下交渉で今季の年俸１億９０００万円から８０％以上のダウンとなる３０００万円前後を提示された井端が、球団側の慰留を拒否。攻守の要としてチームを支えてきたプライドを貫き、１６年間在籍したチームを去る決意を固めた。

　「今後のことは何も考えていません。この先、何をするにしても、手術した手と足の治療が必要です。今は何も考えずリハビリに専念します。応援していただいたファンの皆様には、感謝の気持ちでいっぱいです」

　球団広報を通じて胸の内を明かした。提示額そのものよりも、４度のリーグ優勝の原動力となった自身に対する「戦力外」に等しい評価が許せなかった。下交渉後はリハビリを行っていたナゴヤ球場に姿を見せず、外国人を除く全選手、コーチが集合したキャンプ初日（１日）もただ一人不参加。その間、西山球団代表が何度も説得を試みたが、中日のユニホームを脱ぐ意志は変わらなかった。

　緊急会見を開いた西山代表は「今朝も電話したが、意志が固かった。大功労者だし本当に残念ですが、契約を更新できない。金額うんぬんではなく本人の総合的な判断だと思う」と話した。野球協約では年俸１億円を超える選手には４０％の減額制限が設けられており、それを超える場合、本人の同意がなければ自由契約としなければならず、苦渋の決断となった。

　１０月に右足首と右肘の手術を行ったが、来季の開幕には間に合う見込みで現役続行への意欲は強い。今後は１０日の合同トライアウト後に全球団との交渉が可能となる。年齢的不安はあるが、ベストナイン５回、ゴールデングラブ賞７回の遊撃手は複数球団の争奪戦となる可能性も大。常勝・中日の象徴的存在だった名手の動向に注目が集まる。

　▼中日・荒木　二遊間コンビとして僕を引っ張ってもらって、ここまでやってこられたのも井端さんのおかげなので感謝しています。長い間、一緒に頑張ってきたのでとても寂しいです。

　◆井端　弘和（いばた・ひろかず）１９７５年（昭５０）５月１２日、神奈川県生まれの３８歳。堀越、亜大を経て、９７年のドラフト５位で中日入団。０１年から遊撃のレギュラーに定着。荒木との鉄壁の二遊間コンビで落合竜の快進撃に貢献した。ベストナイン５度、ゴールデングラブ７度。１３年第３回ＷＢＣで日本代表に選出。１メートル７３、７５キロ。右投げ右打ち。