上原爆笑ＭＶＰ　投球とトークでハートわしづかみ

タイガースを破りリーグ優勝を決め、跳び上がって捕手と抱き合うレッドソックス・上原

ア・リーグ優勝決定シリーズ第６戦 レッドソックス５―２タイガース

（10月19日 ボストン）
　レッドソックスの上原浩治投手（３８）が１９日（日本時間２０日）、ア・リーグ優勝決定シリーズ第６戦に５―２の９回から登板。１回１安打無失点で３セーブ目を挙げ、チームを０７年以来６年ぶりのリーグ優勝に導いた。上原は５試合に登板し１勝３セーブ、防御率０・００で、同シリーズＭＶＰを受賞。日本人によるポストシーズンでのＭＶＰは、０９年ワールドシリーズの松井秀喜以来２人目となった。

　思いの丈を吐き出すと、３万８０００人が噴き出した。お立ち台。ＭＶＰの上原が重圧について問われたときだった。「正直、吐きそうでした（Ｉ　ａｌｍｏｓｔ　ｔｈｒｅｗ　ｕｐ）」。はにかみながら発した守護神のコメントが、意外にも地元ファンの爆笑を誘った。上原は７歳の長男・一真（かずま）くんを壇上に上げると、何度も頭をさすって喜びを分かち合った。祝勝ムードに沸くフェンウェイ・パークが上原劇場となった。

　ＭＶＰらしく、この日も主役の座を譲らなかった。出番は３点差で迎えた９回。先頭アビラを３球三振に取ると、場内の大合唱は「コージ」から「ＭＶＰ！」に変わった。２死から遊撃内野安打を許したものの、最後はイグレシアスを空振り三振で仕留める。１１球全てストライク。右人さし指で天を指し駆け寄ってきた捕手に体を預けた。

　「今の気持ちは最高としか言いようがない。（ＭＶＰコールは）凄くうれしい」

　自らを形容する言葉「雑草魂」にふさわしい１年だった。１年４２５万ドル（約４億１７００万円）で契約し開幕は７、８回を担当。だが、６月２１日に抑えに指名されると、以降は４９試合登板で防御率は０・５１と大活躍。日本投手最長の２７試合連続無失点、メジャー記録に迫る３７打者連続アウトもマークするなどチームに不可欠な存在になった。

　短期決戦のプレーオフでは回またぎでの起用も命じられる。今ポストシーズンでも３度経験。登板は８試合に及んだ。疲労は限界に達しているが、フアン・ニエベス投手コーチは「試合前は行けると言っていたが、つらそうだった。気力の投球だった」と精神力を称えた。上原は体のケアに人一倍時間を費やすが、登板後はすぐさまＴシャツ、短パン姿になりウエートトレーニングなどを欠かさない。翌日に疲れを残さないための調整法で、時には全員が球場を離れても黙々と続けることがある。ジョン・ファレル監督も「試合後の調整はすさまじい。だからこそ長丁場で活躍できる」と評価した。

　ワールドシリーズはレンジャーズ時代の１１年に、不振で出場登録を外された苦い思い出がある。相手はその時と同じカージナルス。「アクセル踏みっぱなしでやる」。トロフィーを掲げた表情に迷いはなかった。

　≪救援ＭＶＰは３人目≫８０年に制定されたア・リーグ優勝決定シリーズで救援投手がＭＶＰを獲得するのは史上３人目。８８年アスレチックスのデニス・エカーズリーはレッドソックス相手に４連投で４セーブ。０３年ヤンキースのリベラはレッドソックス相手に４試合を投げ１勝２セーブを挙げた。

　≪リーグ優勝決定戦日本人ＭＶＰは初≫日本選手によるポストシーズンのＭＶＰは、０９年ヤンキースの松井秀喜がフィリーズとのワールドシリーズで獲得して以来。リーグ優勝決定シリーズでは上原が初めての受賞となった。