バレ　シンヤさんに贈る６０号「日本で成功するすべを教えてもらった」

＜ヤ・神＞６回２死三塁、バレンティンは右越えに６０号となる２ランを放ちガッツポーズ

セ・リーグ ヤクルト２－３阪神

（10月4日 神宮）
　ファンのため、チームのため、そして一人の男のために、こん身の力を込めて振った。満員の神宮球場。大歓声が誰に注がれているか、ヤクルトのバレンティンは知っている。だから打ちたかった。

　６回２死三塁。ベンチから、いつものように鋭い眼光が打席の自分に向けられる。現役最後の試合となった宮本だ。極限まで集中し、苦手としてた阪神・メッセンジャーの２球目。コースは外角ギリギリだったが、高さは甘い。１４５キロ直球。迷わず踏み込んで完璧なスイングで叩いた。打球は右翼席へ。弾丸ライナーのアーチが、グラウンドを去る偉大な選手へ最高の贈り物となった。

　日本で初めて６０号の金字塔を打ち立てたことよりも、宮本への思いが大きかった。「シンヤさんのためにもホームランを打つことができてよかった」。９月３０日以来の一発に「きょうまで取っておいたよ」と笑った。来日から３年連続の本塁打王が確実なバレンティンに、常に厳しい言葉をかけてくれたのが宮本だった。全力疾走を怠って何度怒られたか分からない。何日も口を利いてくれないこともあった。でも、それはチームの勝利を願い、自分のことを思ってくれているからだと分かっている。「日本で成功するすべを教えてもらった」。一塁ベンチへ戻ると、宮本と抱き合った。

　特別な一日の特別な一発。ついに伝説の大打者ベーブ・ルースに肩を並べた。１９２７年に放ったシーズン６０本。ホームラン打者なら誰もが目標とする数字を「今までの集大成」と位置づけて「米国ではＮｏ・１だと思っている強打者に並べて光栄だと思う」と感慨深げに言った。９月１５日に新記録の５６、５７号を連発して以降は量産ペースが大幅ダウン。集中力を欠く打席も目立ったが、この日ばかりは違った。引退セレモニーの直後、大記録を後押ししてくれた恩人を再び抱きしめた。

　残り２試合。打率は３厘差、打点は６差でトップのＤｅＮＡ・ブランコを追うが、逆転３冠王は厳しい状況だ。ただ、宮本へ贈った引退プレゼントの６０号をバレンティンは一生忘れない。

　≪日本では初の大台≫バレンティン（ヤ）が自己の持つプロ野球記録を更新する６０号２ラン。シーズン６０本以上は大リーグでは延べ８人が記録しているが、日本では初の大台となった。バレンティンはチーム１４２試合目での到達。大リーグでも１４２試合以内での６０号は０１年ボンズ１４１試合目（最終７３本）、９８年マグワイア１４２試合目（同７０本）と２人だけだ。なお、本塁打したメッセンジャーとは今季直前まで１９打席対戦し、１７打数１安打（２四球）で打点０。２０打席目での初アーチとなった。これで今季バレンティンが本塁打した投手は４８人目。神宮では３８本目といずれも自身の最多記録を伸ばした。