前田智　涙で見えなかった？空振り三振「クルッと回って終わりですわ」

＜広・神＞阪神・水谷打撃コーチ（左）にあいさつし、涙を流す前田智

セ・リーグ 広島７－２阪神

（10月2日 マツダ）
　どよめき、歓声、手拍子、そして前田コール。７―２で迎えた７回１死一塁、広島・前田智が代打で登場した。引退試合はきょう３日中日戦。出場予定はなかった。予想外の展開。マツダスタジアムに集まった３万を超える観衆は歓喜した。前田智は涙があふれそうになったのか、目をしばたたかせながらバットを構えた。

　「涙？いやいや、１４４、１４３キロが見えないので。全く反応できず、最後はフォークがピュッと落ちてクルッと回って終わりですわ」。左手に死球を受けた４月２３日ヤクルト戦（神宮）以来の打席。玉置の直球を２球見逃し、３球目のフォークに空振り三振した。それでもカープファンは、その勇姿に酔いしれた。

　「こういう展開だったので。あす（引退試合）もあるので併殺を打って走り、ピリっとこなくてよかった」。前日、緒方打撃コーチからの出場の打診を固辞。だが、点差がついたことでバットを握った。それも、好調な打線のおかげだ。２回に木村が３年ぶりの本塁打となる先制２ランを放つなど、ＣＳファーストステージを戦う阪神に１１安打７得点で快勝した。

　試合前だった。練習を終えた前田智は阪神べンチを訪問し、入団１年目の９０年から指導を受けた水谷打撃コーチにあいさつ。ねぎらいの言葉を掛けられ、大粒の涙がこぼれた。「厳しかったなという印象。江藤さん（現巨人打撃コーチ）と２人、よく鍛えてもらった。感謝の気持ちを伝えました。（涙は）寂しい気持ちもあって…」。努力あっての天才。納得するまでバットを振り続けた。だから師匠の水谷コーチは弟子の２４年間の現役生活を「人間でゆうたら１００（歳）を超えてる。悔いはないやろ」と独特の言い回しで表現した。

　借金１とし、残り２試合。２位・阪神とのゲーム差も２・５に縮めた。球団初のＣＳ進出を決めているが、勝率５割以上で出場したい。３日の引退試合。前田智は「あすもこんな展開を祈っています」と言った。