マー君　３５年ぶり２３勝！無敗シーズンに王手！

＜日・楽＞ジョーンズにちょっかいをかけながら勝利のハイタッチの列に並ぶ田中

パ・リーグ 楽天１１―２日本ハム

（10月1日 札幌Ｄ）
　楽天の田中将大投手（２４）は１日、日本ハム戦で６回を２失点に抑え、ともに自身が持つ「世界記録」の開幕からの連勝を２３、昨季からの連勝を２７に更新した。救援登板で球団初優勝を飾った９月２６日西武戦（西武ドーム）から中４日の先発。制球に苦しんで７安打を浴びたが、連勝記録を守り抜いた。シーズン２３勝は７８年の鈴木啓示（近鉄）、東尾修（クラウン＝いずれもスポニチ本紙評論家）以来３５年ぶり。登板予定は残り１試合で、無敗のままレギュラーシーズンを終わる勢いだ。

　決して言い訳はしない。そこにエースの責任感がにじんだ。優勝後の初登板。気持ちの部分で難しかったのか、と問われた田中は「気持ちというより調整が…」と言いかけたが「関係ない。言い訳にはならない。取り消しで」と言い直した。

　６回を７安打２失点。本調子ではなかった。それでも白星を挙げ、開幕からの無傷の連勝を２３に伸ばした。優勝が決まった９月２６日西武戦では、１点リードの９回を締めて「胴上げ投手」となった。不慣れなブルペン待機に加え、重圧がかかるマウンドで１５０キロ台の直球を連発した。そこから中４日の間隔を置いての先発登板だった。

　初回、２回も１点ずつ失った。難しい調整を強いられたことで、投球フォームで最も重要視しているリリースで悪戦苦闘。「力がボールに伝わっていなかった」と振り返る。得意のスプリットは抜け気味になり、日本ハム打線に狙われた。そこでスプリットを減らし、カットボールを多投してバットの芯を外した。無失点に抑えた３回からの４イニングの１２アウトのうち、半分以上の７アウトが内野ゴロ。大量援護もあり、お役御免となった。

　優勝決定後の都内ホテルでのビールかけ。水中眼鏡を着用した田中はビール瓶を手に、星野監督やナインにマウンドと同様に「攻撃的」な姿勢に徹した。０９年ＷＢＣで世界一になった際の「シャンパンファイト」の経験はあるが、ビールかけは初体験。はしゃいだ。何度もラッパ飲みした。しかし、時折、冷静な田中将大がいた。未成年の選手用に用意された十六茶のペットボトルを手にしていた。「年々、お酒の量は減っていますね」という。オフはほとんど飲まない。どんな時も体調管理に気を配っている。

　優勝が決まった試合の直後から「ここからが本当の勝負」と気持ちを引き締めた。２９日からの福岡、大阪遠征は外れていたが、チームは２７日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）も含めた３試合で１点を挙げることができず、２敗１分け。星野監督は「優勝ボケ」という言葉を使って嘆いた。しかし、優勝でも全く浮かれることのないエースは「仮にそういう気持ちがなくてもプロは負けたらそう言われる。監督に（優勝ボケと）言わせてはダメ」と語気を強めた。

　次回登板は８日のオリックス戦（Ｋスタ宮城）の予定。レギュラーシーズンの最終登板となる。開幕２４連勝で不敗のまま終わることができるか。注目が集まる一方で、田中の照準は１７日のＣＳファイナルステージ初戦。日本一になるために完全無敵な姿を取り戻す。