ミューレン氏が証言「バレはメジャー時代より成長」

バレンティン（背中）と話すミューレン監督

セ・リーグ ヤクルト２－６広島

（9月11日 神宮）
　ヤクルトのバレンティンは、カリブ海に浮かぶオランダ領キュラソー島の出身。この島から、９４年に初の「オランダ人助っ人」として来日したのがヘンスリー・ミューレン氏（４６＝現ジャイアンツ打撃コーチ）だ。ロッテ、ヤクルトで計３年間プレー。今年３月にはオランダ代表監督として、バレンティンとともにＷＢＣに出場した同氏がスポニチ本紙に祝福のコメントを寄せた。

　バレンティンのことは昔からよく知っている。小さな島だけど、彼は車で５分ぐらいの隣の地区に住んでいた。初めて会ったのは、もう１０年以上前、彼がマリナーズと契約した１６歳の時かな。私はキュラソーでベースボールアカデミーを開いているが、オフはトレーニング場所がないから、１１月から１月まで多くの選手がそこで練習する。アンドリュー・ジョーンズ（現楽天）も来ていたが、その中にいた。

　彼はプロ契約当時、「次世代のアンドリュー・ジョーンズ」と言われていた。でも、それが彼にとってはつらかったと思う。ジョーンズとバレンティンは明らかにスタイルが違うからね。それでも少しでも彼に近づこうと努力していた。ルーキーリーグでは１６本塁打で新記録もつくったし、２Ａでも３Ａでも毎年２０本以上本塁打を打った。メジャーでは好不調の波が激しくて定着できなかったが、日本に行って配球など多くのことを学び、素質が開花したと思う。

　日本に行くと聞いた時は多くのことをアドバイスした。私も３年間過ごしたからね。まずは日本の文化に慣れること。そして言葉も勉強し、日本食も積極的に食べ、チームメートと仲良くするように、とね。今年３月にはＷＢＣオランダ代表の監督、選手として一緒に戦った。今でも頻繁に連絡を取り合っている。

　バレンティンはメジャーでプレーしていた時よりも明らかにいいバッターになっている。それは彼が賢いことに加え、努力したから。同じ島の出身として、プロ野球記録に並んだことはとても誇りに思っている。