救援誤算…メッセ「こういう負け二度としたくない」

＜神・中＞３回表無死一塁、野本の送りバントでダッシュするメッセンジャー

セ・リーグ 阪神２－３中日

（9月11日 甲子園）
　言い表せない感情は行き場をなくした。どこにぶつければいいのか。険しい表情を浮かべたまま阪神のメッセンジャーは視線を迷わせた。「厳しい負け方になった。こういう負け方は二度としたくない」。逃した白星を敗戦後もまだ追っていた。

　７回を除く毎回８奪三振。速球、高速フォークボール、カーブ。どの球種でも三振を奪った。走者を背負っても決定打を許さない。クラークを３打席連続三振に斬るなど過去２戦２勝の好相性を誇っていた中日打線を圧倒した。奪三振数を通算１５６個まで伸ばし、２位の広島・前田健との差を１７に広げた。ただ、一度は手中に収めたと思った１２勝目を逃した。

　待望の先制点をもらった７回。１死満塁の好機で打席がまわり、代打の桧山を送られた。実際に２点目が入った一方、勝敗が反転する分岐点になろうとは…。７回９８球。余力が残っていることは自分でも分かっていた。

　「点を取ってくれたことがうれしいが、もう少し長いイニングを投げたかった」

　“心残り”が救援陣に伝搬したのか。まさかの暗転を見せられた。下がったベンチからでは仲間を助けることもできなかった。「もちろん、もう１回マウンドへ戻りたかった。それは間違いない」。無念を引きずった。

　バッテリーを組む捕手が前回５日のＤｅＮＡ戦から清水へ変更。２戦目も序盤戦ではサイン交換で首を振る場面も。「彼も慣れてきている。そういう段階だ。まだ勉強中だろう。あと１、２回組めばもっとよくなる」。これで８月３０日広島戦の３回から１８回連続無失点となった。１２勝目は逃しても示した存在感。和田監督も「打たれる感じはしなかった。いい投球をしてくれた」と労をねぎらった。