１日でマジック３つ減った　ＡＪ弾で弟分バレに祝砲

＜ロ・楽＞３回２死一、二塁、左越え本塁打を打ったマギー（左）はジョーンズと喜び合う

パ・リーグ 楽天７－０ロッテ

（9月11日 ＱＶＣ）
　楽天のジョーンズは星野監督からハイタッチ後に、返す手で尻を思い切り叩かれた。２位・ロッテとの直接対決での先制の２３号３ラン。自身来日初の３戦連発で、一気に優勝マジックを３減らす価値ある１勝を呼び込んだ。

　「手応えはあった。先制点が欲しかった。このまま好調を維持して波に乗っていければいいね」

　初回１死二、三塁。１ボールからのカットボールを振り抜いた打球は左中間席中段に突き刺さった。前日は仙台にバットを忘れ、届いたのは９回の打席目前だった。その打席で中越えソロを放ったが、前３打席は凡退し、チームも大敗。「（本塁打が出るのが）遅いわ！」と冗談交じりに話していた星野監督も「あれで美馬もだいぶ楽に投げられただろう」と目を細めた。

　同じオランダ領キュラソー島出身のバレンティンへの「祝砲」にもなった。９日に都内で会食した際に「周囲は騒ぐが、自分のペースを守ればいい」とアドバイスした。今年１月。楽天入りが決まるとバレンティンに電話を入れた。日本の文化や食事、投手の配球など話は１時間以上に及んだという。３月のＷＢＣではオランダ代表としてともにプレー。「少年時代からの僕のヒーロー」と慕ってくれる弟分を公私で支えてきた。それだけに「キュラソーでも大きな話題だ。３冠王の可能性も残っている。最後まで戦ってほしい」とエールを送った。

　ロッテとのゲーム差を再び６に広げ、悲願のリーグ優勝が近づいてきた。それでも、大リーグ１７年のうち、１１年でプレーオフ出場経験を持つ男は、最後の詰めの難しさを知っている。

　「１年間の長い旅はまだ続いている。最後にゴールテープを切るまで、一つ一つの試合をクリアしていきたい」

　勝敗への感情はグラウンドを離れた瞬間に捨てている。その切り替えこそ、楽天のブレない戦いを支えている。