バレ　捕手・谷繁に読み勝ち５３号「ヒサシブリ。キモチイイ」

＜中・ヤ＞６回、バレンティンは左越え５３号ソロを放ちガッツポーズ

セ・リーグ ヤクルト５－１中日

（9月8日 ナゴヤＤ）
　長い、長いトンネルを抜け出した。９月初、そして２８打席ぶりの一発はきれいな放物線を描いて左翼席で弾んだ。プロ野球記録まであと２本に迫る５３号。「ヒサシブリ。キモチイイ」。ヤクルトのバレンティンは忘れかけていた感触を確かめるようにゆっくりとダイヤモンドを一周した。

　１―０の６回。山井が投じた外寄りのスライダーを長い腕で引っ張り込んだ。「直球を見せ球にしてスライダー、フォークで勝負してきていた。スライダーを続けてくると思った」。ベテラン谷繁のリードを完全に読み切り、２球続いたスライダーを狙い打った。

　伏線は４回の第２打席だった。１死二塁からフォークを左前に先制適時打。「スイングが大きくなっていた。基本に返ってコンパクトにスイングしようと思った」。普段は打撃練習が終わるとすぐにベンチに引き揚げるが、名古屋入り後はケージ裏で素振りしてスイングの軌道を確認。そして久しぶりに真芯で捉えた打席のイメージをそのまま次の打席につなげ、８月２２日の巨人戦（神宮）以来、１３試合ぶりの猛打賞もマークした。

　チームが本拠を置く東京が、２０年五輪の開催地に決定し「２０年まで日本でプレーできていたらいいね」と喜んだ。１０日の広島戦からは、今季３２本塁打の神宮で６連戦だ。「その瞬間を神宮のファンのみんなと分かち合いたい」。不振から抜け出したバレンティンが一気に重い扉をこじ開ける。

　≪６４本塁打ペース≫バレンティン（ヤ）が５３号ソロ。シーズン５３本塁打以上は史上５人目で、６３年野村（南海）、８５年落合（ロ）の各５２本を抜く歴代単独５位に浮上した。チーム１２０試合目での５３号は０１年ローズ（近）、０２年カブレラ（西）の各１２５試合を５試合更新する最速記録。現在のペースならシーズン６４本塁打まで届く計算。