楽天ブルペン一体感　長谷部―斎藤“絆”リレー

＜楽・日＞日本ハムに勝利し、抱き合って喜ぶ嶋（左）と斎藤

パ・リーグ 楽天７－５日本ハム

（9月7日 Ｋスタ宮城）
　ブルペン陣の絆は固い。試合後。相手に傾きかけた流れを断ち切った左腕・長谷部と、最後を締めたベテラン・斎藤は、クラブハウスから一緒に雨の駐車場に出てきた。笑顔。その表情が、救援陣の充実ぶりを何より物語っていた。

　「追い上げられて嫌な雰囲気はあったが、そういうときこそアグレッシブに攻めていく投球を、と思った」。９回。いきなり先頭・小谷野に３ボールとした斎藤だが、落ち着いて三ゴロに。直球の最速は１４８キロ。３者凡退に抑えて４セーブ目を挙げた。地元・仙台。熱狂的な歓声を浴びて「最高にうれしい」と声を弾ませた。

　今季１７セーブの守護神・ラズナーが８月下旬に右肘痛で離脱。優勝争いが佳境に入る中、４３歳の最年長右腕がブルペン陣の中心にいる。「みんな、準備だけは怠るなよ！」。これが斎藤の教えだ。大切なのは、心。「いつ何時、何があるか分からない。気持ちの準備さえできていれば、肩なんて１分でできるから」。７年間のメジャー生活を含め豊富な経験があるからこそ言葉にも重みがある。そんな教えを長谷部もきっちりと実践した。

　「ブルペンには“みんなで”って雰囲気がある。去年のことを考えたら、優勝争いの中で投げられるなんて…。楽しいというか、うれしい」。左腕は７回１死、楽勝ムードから一転、２点差に迫られた場面でマウンドへ。後続を抑えると８回も続投。２死二塁では４番・アブレイユを、チェンジアップで空振り三振に仕留め、バトンを斎藤に渡した。

　斎藤は右ふくらはぎなどに不安を抱え、長谷部は昨年５月の左膝手術のため、そろって開幕２軍スタート。初秋、その２人のリレーで試合を締めた。長谷部は８月２２日に母・泰子さんを５３歳で亡くし、通夜翌日の２４日のロッテ戦（Ｋスタ宮城）に登板。ベンチに戻ると号泣したが、そんな左腕をそっと抱きしめてくれたのが斎藤だった。

　「鬼門」とさえ言われたエース・田中の登板した次戦に白星。球団創設９年目で貯金を最多の２１に伸ばし、優勝マジックも１９とした。「目の前のやるべきことをやれば…」と斎藤。その言葉の先には、歓喜の瞬間が待っている。