「４番・遊撃」は真弓以来…和田監督　鳥谷は「もっとできる」

＜神・広＞５回の攻撃前に円陣を組むナインのもとへ向かう和田監督（左）と腕組みする鳥谷

セ・リーグ 阪神０－３広島

（8月30日 甲子園）
　阪神が３０日の広島戦で、「４番・鳥谷」「三塁・西岡」という２つの新機軸を実行した。長期ロード最後の巨人３連戦に３連敗し、優勝の芽が限りなく小さくなる中での和田監督の決断だった。１日以来となった本拠地・甲子園での試合は０―３で完敗し、４連敗。守備のミスが相次ぐ凡戦で、首位とのゲーム差は９に開いた。

　まだまだ、こんなものじゃない―。鳥谷の眠れる潜在能力を引き出すべく、和田監督が動いた。今季１１３試合目で、初めて鳥谷を「４番」に起用。新井良に次ぐ第９１代の４番に指名した試合後、指揮官はその意図を端的に語った。

　「流れもあるけれど、鳥谷の能力からすればもっとできるんじゃないか、と。（３番では）つなぎに徹するところがある。ここ（４番）は還すところ。（その役割も）できる選手だからね」

　サプライズ起用には、確固たる信念があった。後半戦に入って上り調子とはいえ、前日２９日を終え打率・２７２、６本塁打の４５打点。チームの中軸を担う３番打者の数字として、指揮官には少し物足りなく映っていた。加えて、３連勝と意気込んで臨んだ東京ドームでは、まさか、まさかの３連敗。沈みがちだった打線に刺激を与える意味合いもあっただろう。

　「もちろん、今日だけで変えるということはない」

　当面の継続起用を和田監督は示唆したが、ペナントレース中はもちろん、来るべきクライマックスシリーズ（ＣＳ）をにらんだ用兵でもある。鳥谷自身１０年に１０４打点を挙げたこともあり、無類の勝負強さも持ち味の一つ。実際、就任時から、和田監督の中でも「鳥谷４番構想」はあった。過去には球界屈指の巧打者だった中日・立浪が０２、０３年シーズンで４番を任されたこともあり、うまく機能すれば他球団にも脅威の存在となり得る。

　３打数無安打に終わった試合後、多くを語ることなく鳥谷はクラブハウスへと引き揚げた。「（４番の感想は）いえ、別に。急に大きいのを打てるわけじゃないので。（野村は）コースに変化球が決まっていた。また頑張ります」。８回で降板した野村の前にチームは３安打。見せ場のない４連敗に胸中は悔しさだけが渦巻いた。このままで終われないのは、チームも同じ。新オーダーが意地を見せたい。

　≪「４番・遊撃」は真弓以来≫鳥谷（神）がプロ１０年目で初めて、先発４番で出場。新４番は昨年８月９日巨人戦（東京ドーム）の新井良以来になる。「４番・遊撃」は８０年９月８日広島戦（広島）で真弓明信が務めて以来３３年ぶり。