ソフトＢ　新垣　“脱三振”で今季初勝利狙う　かつての４本柱生き残り

キャッチボールで調整する新垣

　最後の一人の意地を見せる。ソフトバンクの新垣が２０日のオリックス戦（ヤフオクドーム）で先発し、今季初勝利を狙う。

　０５年には斉藤（前リハビリ担当コーチ）、和田（オリオールズ）、杉内（巨人）と４本柱と呼ばれたダイエー黄金期の生き残り。「一緒に投げてきた投手はもう、ほとんどいない。時代は常に変わっていくけど、何とか今までやってきたことを若い人たちへつなげたい」。背番号１８はさまざまな思いを背負うマウンドになる。

　プロ１１年目の今季は３試合に先発し、０勝０敗。ただ、２軍では６勝２敗、防御率２・７０と安定している。意識改革の成果だ。０４年最多奪三振（１７７個）や歴代４位の８２暴投で荒々しい印象が先行するが、新垣は「今のボールで追い込んでも三振を取れるか、分からない。ムダな球をなくし、三振でなく、コースを狙う」と宣言。かつての奪三振王は「脱三振」で勝利にこだわる。

　近年の新垣は右肩痛、腰痛などリハビリ組で過ごす時間が長かった。斉藤前コーチとは特に苦楽をともにしてきた。７月２９日、現役復帰断念の一報を受け「一緒に（プレー）できなくなり、さみしいです」とメールを送った。同学年の和田、杉内も１１年オフにチームを去った。伝統を守る者としての役割は勝利をつむぐことだ。

　右膝痛の寺原、不調で抹消された岩崎、大場――。先発ローテーションが苦しい中で３３歳のベテラン右腕の経験に期待がかかる。「若い人は強いホークスを受け継いでほしい。自分もまだまだ、若手に負けないよう一踏ん張りしたい」。一時代を築いた剛腕の腕の見せどころがやってきた。