浦学２年エース小島　１８２球力尽く　９回２死、左足痙攣で強制降板

＜仙台育英・浦和学院＞森監督（左）の前で泣きじゃくる浦和学院・小島

第９５回全国高校野球選手権１回戦 浦和学院１０―１１仙台育英

（8月10日 甲子園）
　投げたかった。最後まで投げようと思った。でも、体が言うことを聞いてくれない。森士（おさむ）監督から交代を告げられると、浦和学院の小島はよろめきながら三塁ベンチへ戻っていった。涙は止まらない。数分後、カクテル光線に照らされたグラウンドで、無情の幕切れに崩れ落ちる先輩たちの姿が浮かび上がった。

　「自分が…、初回から試合を壊して…。自分の責任。試合を壊してしまって申し訳ない…」

　おえつと無念の言葉が交差する。試合後のインタビューエリア。立っていられない。ふらつく足取りで関係者の用意した椅子に座り込んだ。氷嚢（ひょうのう）で後頭部を冷やし声を絞り出した。「絶対にチームを勝たせるんだと強い気持ちで最後まで投げようと…」。４カ月前、春に輝いた優勝左腕の面影はない。春夏連覇の夢は初戦で散り、２年生エースは敗戦の全てを背負い込んだ。

　異変は初回からだ。直球が全て浮く。３つの押し出し四死球など５３球も投じて６失点。下半身が安定せず、なかなか修正できない。３回に自らのタイムリーなどで逆転したが、６回に軸足（左足）に違和感を覚えた。４失点で同点。水分摂取をしながら、８回無死満塁は３者連続空振り三振に斬った。全１２球全て直球だった。だが、力を使い果たしたのか、９回に左足が痙攣（けいれん）。ストレッチを繰り返し、スポーツドリンクを飲んでも回復はしない。２死後、小野寺に左前打されたところが限界だった。

　悪夢の１１失点。１８２球で強制降板。「代われるなら私が代わってやれれば…。最後までいかせたかった」。森監督は小島の苦労を知るから、そう言った。埼玉大会準々決勝では埼玉平成を相手に完全試合を達成。同大会を制した翌日から毎朝５時起きで５キロを走り込んだ。順調に見えた春夏連覇への道。だが、見えない重圧と猛暑が小島の体を追い込んでいた。

　すっかり日の暮れた甲子園。小島ははっきりと言った。「自分を鍛え直して、また絶対ここに戻ってきます」。来年の春と夏、あと２度の雪辱チャンスが残っている。

　≪１８２球≫浦和学院の先発・小島が８回２／３で１８２球を投げた。夏に延長試合以外で１８０球以上を投げたのは、０２年に玉野光南・田中が鳴門工との３回戦で、８回２／３で同じく１８２球を投げて以来。