２０年負け越しパイレーツが悟ったチーム強化の知恵

　パイレーツは２０年負け越しシーズンを続けている。米国プロスポーツ界の最悪記録だ。しかし、下位の連続で得たドラフト上位指名で戦力が充実した。今季の目標は勝率５割突破だが、夢は大きく膨らんでいる。折り返し点で５１勝３０敗の貯金２１。カージナルス、レッズの２強がいるナ・リーグ中地区の首位争いに加わった。

　２強はリーグの打撃、投手、守備３部門全て３位以内。対するパイレーツは打撃も守備も１１位だが、１位の投手部門が命綱で守り勝ちが得意技だ。その投手陣の柱の一人、２２歳のゲリット・コールの動向に注目が集まった。

　コールは２年前のドラフト全体１位のエリートで、６月１１日の昇格から４連勝し先週初黒星。「コールをマイナーに落とす時が、プレーオフを諦めた時」と言うのだ。

　大リーグでは即戦力の新人でも開幕ベンチ入りはまずない。６月昇格が多いのは球団が選手のベンチ入り日数を少なくして、大リーグ登録３年で選手が得る年俸調停権、６年で得るフリーエージェント権を１年でも先に延ばそうとの画策のため。

　選手には不利だが、本拠地ピッツバーグのファンの見方がなかなかだ。「私は選手組合シンパだが、球団が選手の登録日数を調整するのは理解できる。育てた選手を囲い込み強いチームにするにはそうするしかない」「球団がそういう細工をするのは常識。ＦＡを買えない球団の知恵だ」

　負け続けの２０年で悟ったチーム強化のリアリズム。プレーオフ絶望ならコールのマイナー行きも仕方ないが、ようやく芽生えた夢は実らせたいところだ。