マー君　開幕１１連勝も…星野監督「斉藤和巳までいかないとな」

[ 2013年7月3日 06:00 ]

パ・リーグ楽天７－０ロッテ

（7月2日Ｋスタ宮城）
　どこまでピンチに強いんだ。楽天の田中将大投手（２４）が２日、ロッテとの首位攻防戦で８回を投げ、９安打を浴びながら無失点。開幕からの連勝を１１に伸ばし、２年越しの１５連勝をマークした。さらに、３１イニング連続無失点で球団新記録を達成。首位を相手にエースの役割を全うし、防御率１・３５として、勝ち星、勝率と合わせてリーグ３冠となった。チームも３連勝で今季最多の貯金９とし、１ゲーム差に詰め寄った。

　マウンドで自らに言い聞かせるように何かをつぶやいた。絶対に制球ミスはしない。田中は「最近は物忘れが激しい」と振り返るほど、集中していた。３回２死一、三塁。選択した勝負球は宝刀スプリット。きっちり、内角低めに制球して今江を二ゴロに仕留めた。

　「（連続イニング無失点の）記録のことは（前日に報道陣から言われて）分かっていました。ピンチでは丁寧に両サイドに投げることを意識してます」

　ロッテ打線は走者を出した際にスプリットやスライダーなど低めに来る変化球を見極めることで、甘いコースで勝負させようとした。しかし、田中は、その上を行った。３回の好機でフルカウントまで粘った今江も「直球かスプリットかを見極めなければいけないけど、追い込まれると見極めるのは難しいです」と完全に脱帽。同じ３回に凡退した荻野貴、井口もストライクゾーンから低めに落ちるスプリットに手を出して打ち損じた。

　８回で９安打を浴びながら無失点。今季を象徴する投球で無傷の１１連勝を飾り、連続イニング無失点も「３１」まで伸ばした。３回は先頭の岡田に一塁強襲の二塁打を浴びたが、そこから制球ミスはなし。今季は満塁で１２打数無安打に抑えるなど、ピンチで無類の強さを発揮している。この日満塁にこそしなかったが、得点圏に走者を置いた場面では、首位を走るロッテ打線を相手に９打数１安打に抑えた。走者なしでの被打率は・２２９だが、得点圏では・１７２まで下がっていく。

　好調の要因の一つがフォームの安定。といっても一定しているわけではない。「細かい動きも含めると、自分でもフォームが何種類あるか分からない。今年も試合中に投げ方を変えている」と田中。ただ、腰痛を抱えながらフォームを試行錯誤していた昨季とは違い、コンディションも好調な今季は、余裕を持って、よりよいものを選択できるという。ピンチでは１００％の力を打者に向けられる理由でもある。

　開幕１１連勝は「マサカリ投法」として有名なロッテ・村田兆治に並んだ。勝利数、勝率、防御率でも３冠。それでも、星野監督は「（開幕連勝記録が村田）兆治と一緒ではまだダメだ。（プロ野球記録の開幕１５連勝した）斉藤和巳まで行かないとな」とエースに連勝記録の更新を厳命した。

　首位・ロッテとは１ゲーム差。３日にも首位に並ぶ。「僕は投げることはできないので応援します」と田中。投げれば勝つ。絶対的なエースがいるチームは強い。

　≪パでは斉藤（ダ）以来８年ぶり≫田中（楽）が無傷の１１勝目。開幕１１連勝以上は０９年川井（中）以来１４人目（１６度目）。パでは０５年斉藤（ダ）以来８年ぶり７人目（８度目）になった。この日は８回を無失点に抑え、６月９日巨人戦の初回からは３１イニング連続無失点。昨年８～９月の２６イニングを上回る自身最長で、０６年福盛の２７回２／３を抜く球団新記録を達成した。これで、防御率は１．３５になり、菊池（西）の１．３９を抜いてパの１位に浮上。勝利、勝率を合わせて３部門でリーグトップに立った。