秋山、巨人戦先発候補に　左肘違和感の榎田代役で抜てき

巨人３連戦の先発候補に浮上した阪神・秋山

　阪神・榎田大樹投手（２６）が左肘の違和感のため、予定されていた７月３日の巨人戦（甲子園）先発を回避することが決まった。２７日、ウエスタン・リーグのソフトバンク戦（鳴尾浜）に先発も、１回で緊急降板。首脳陣は即座に代役候補を検討し、秋山拓巳投手（２２）の抜てきを決めた。首位・巨人と約２カ月ぶりに激突する３連戦。能見、スタンリッジにファームで好調の４年目右腕を加えた「新・三本の矢」で重要局面を戦う。

　２軍でキバをといでいた秋山にビッグチャンスがやってきた。首位・巨人に追いつき、追い越すための７月２日からの直接対決３連戦。勢い十分の２２歳が、３日の第２戦のマウンドを託される。

　抜てきの理由は、アクシデントだった。この日、調整を目的にウエスタン・ソフトバンク戦に先発した榎田が、１回を投げ終えた時点で降板した。引き揚げてきた左腕は「（前日２６日の雨の影響で）マウンドが悪く、何球か足が滑って引っかかっていた。自分から言って代えてもらいました。無理することもないと思うので」と話した。

　甲子園で１軍の練習を指揮した和田監督は、真相というべき言葉を口にした。「大事ではないけど、違和感らしきものがね。肘のあたり」。榎田の左肘といえば、昨秋に手術した不安のある箇所だ。今季２勝はいずれも巨人戦。「キラー」と名をはせ、３日の１軍復帰先発へ準備を進めていたところで、不測の事態に見舞われた。

　Ｇ倒の青写真は出来上がっていた。中西投手コーチは２日からの３連戦に登板予定の能見、榎田、スタンリッジを「三本の矢」と命名。２５日の中日戦（富山）で左足首に打球を受けて不安視された能見も、一夜明けた２６日には患部の回復をアピールしていた。そこに、悪夢が襲いかかった。

　同コーチは「多少の違和感はあるけど、握力はしっかりしているし問題ない」と話しつつ、「それ（最悪を想定すること）が仕事。２パターン、３パターン考えておかないと」と言葉を続けた。首脳陣は、手術明けの榎田を無理させない方針を決定。ファームで文句なしの結果を残している秋山を代役に指名した。

　右腕にとっては絶好のアピールの場だ。今季ここまでウエスタン１位の防御率１・９８を誇り、中西コーチも「旬」と言うほど。１軍昇格争いで他の追随を許さない。当初はローテーションの谷間となる２９日の広島戦（甲子園）の登板プランが上がったが、２６日の中日戦（金沢）が雨天中止となった影響で昇格が見送られたばかりだった。

　秋山は２８日に１軍に合流する。１年目に巨人戦１勝を含む４勝を挙げて脚光を浴びたが、ここ２年は計１勝止まり。「今年は結果を残さないと後がない」と口にしてきた背番号２７が、チームの危機を救うとともに、最高の舞台で輝きを取り戻す。