マー君　６年ぶりファン投票選出「マエケンと投げ合えたら一番」

ファン投票でオールスター出場が決まり笑顔の（左から）田中、松井、ジョーンズ

　開幕から無傷の９連勝中の楽天・田中は新人だった０７年以来、実に６年ぶりにファン投票での選出となった。

　「久しぶりなので本当にうれしい。投票してくださった皆さまに感謝したい」。笑顔を浮かべ、直後に今年の夢舞台で対戦したいのは打者ではなく、投手の名を挙げた。

　「同級生の選手と対戦したい。マエケン（広島の前田健太）と投げ合えたら一番ですね」

　田中にとって前田健は、巨人・坂本も含めた３人で発起人を務める「８８年会」の盟友。今年はＷＢＣでチームメートだった。侍ジャパンの合宿期間だった２月１７日に日本代表の強化試合として行われた広島戦（サンマリン宮崎）ではともに先発で投げ合った。ただ、世界連覇を目標として互いが調整途上の段階でもあり、相手を意識して投げ合いを楽しむ余裕はなかった。過去に公式戦では一度も「対戦」したことがないだけに、球宴で実現すれば、リーグを代表する両右腕の対決が見られる貴重な場となる。

　田中は第１戦となる札幌ドームでの先発が決定的。駒大苫小牧で青春時代を過ごした「第二の故郷」でもある。ファン投票で選出された先発投手は１戦目に起用される例が多いだけに、「（前田健と）投げ合える可能性はありますね。うれしい。しっかりと投げたいです」と、７・１９に心躍らせていた。