カノ後継者だ！加藤ルーキーＬ開幕戦でいきなり本塁打

[ 2013年6月23日 06:00 ]

ルーキーリーグヤンキース６―４パイレーツ

（6月21日タンパ）
　衝撃デビューだ！ヤンキースにドラフト２巡目（全体６６番目）で指名され入団した加藤豪将（ごうすけ）内野手（１８＝ランチョ・バーナード高）が２１日（日本時間２２日）、ルーキーリーグの開幕戦に「６番・二塁」で出場。第２打席でいきなりソロ本塁打を放った。５回までの出場だったが、二塁の守備でも軽快な動きを披露。大リーグ最高の二塁手であるロビンソン・カノ内野手（３０）の後継者として期待される米国生まれの若武者の挑戦が始まった。

　小雨が降るタンパの空に、白球が舞い上がった。１―３で迎えた５回の第２打席。先頭の加藤は、１ボール１ストライクから左腕投手の内角カーブを思い切り引っ張ると、打球は右翼フェンスを越えていった。プロデビュー戦で本塁打。背番号１９は表情を変えず、ダイヤモンドを一周した。

　「きょうは楽しんでいこうと思って。打って当たり前じゃないけど、このまま良い時も悪い時も同じ感じでやろうと思って走りました」

　初打席となった２回は右直に倒れたが、第２打席で強烈なインパクトを与えた。表情はまだあどけない。だが、その堂々とした受け答えは、プロの世界でやっていく覚悟が感じられた。

　両親は日本人で、サンディエゴの高校を卒業したばかりの１８歳。この２週間で取り巻く環境は激変した。名門カリフォルニア大ロサンゼルス校（ＵＣＬＡ）への推薦が内定していたが、今月６日のドラフト会議でヤンキースから２巡目指名を受けた。「メジャーでプレーするのが夢だった」と進学を断念。２日前の１９日に契約を結んだ。

　幼少期から日常生活は英語で、スペイン語も話すことができる。新しい環境にもすぐになじんだ。１９日の練習では、リハビリで調整しているスーパースターのジーターやロドリゲスと初対面。積極的に話しかけるなど大物ぶりも発揮した。

　１メートル８８の体格だが「僕はパワーヒッターではない。できるだけレフトに打ちたい」と言う。米国の高校も日本と同じように金属バットを使用。木製バットに慣れるのに苦労する選手も多い中「シーズンオフに木のバットを使うトーナメントがあって、そこに出場していた」というだけあって、いきなり本塁打を放つところに非凡な才能を感じさせる。「みんなびっくりしたでしょう。日本人がいきなりホームラン打っちゃって」と白い歯をこぼした。

　米メディアに「猫のようなグラブさばき」と評された二塁の守備でも軽快に併殺をさばくなど、４度の守備機会を無難にこなした。チームに合流して間もないため、当初から出場は５イニングの予定。今後は８月下旬まで６０試合を戦うことになる。

　加藤が所属するルーキーリーグは、最も下のカテゴリー。ほとんどが同世代で、アメリカンドリームを夢見る中南米の選手が多い。過酷な生存競争が始まったが、悲壮感はない。「このままキープして、次の１Ａスタテンアイランドに行けたらいいですね」。イチローに憧れて左打ちにした加藤。同じチームの一員となり、一つ一つ上を目指していく。その目は希望に満ちあふれていた。

　▽ガルフコースト・リーグ　マイナーリーグでも最下層レベルに位置するルーキーリーグの一つ。１９６４年に創設され、現在はフロリダ州にキャンプ地を置く１５チームが参加しているが、ヤンキースだけが２チームを保有し、全１６チームが４地区に分かれてリーグ戦を行う。６月中旬に開幕し、８月下旬までに６０試合を戦う。チーム名は他のレベルのマイナーリーグと違い、親チームの名前を流用。試合もキャンプ施設の球場を使用する。

　◆加藤　豪将（かとう・ごうすけ）１９９４年（平６）１０月８日、米国生まれの１８歳。幼少期を日本で過ごし、００年に渡米後、英語を学ぶ一環で６歳のときにＴボール（ティーにボールを置いて打つルール）で野球を始める。ランチョ・バーナード高では１年生からレギュラーに抜てきされ、４年生の今年はローリングス社が選ぶ全米のセカンドチームに選出。今年６月のドラフトでヤンキースから２巡目（全体６６位）で指名され、同１９日に正式契約を結んだ。１メートル８８、８２キロ。右投げ左打ち。